“过去，读书人，家境好的读书业儒，能取得功名，出仕为官最好，科举之路不能成功，有殷实的家业支持，可保持读书人的基本体面。而彼时，李汝璋家业已败落，家徒四壁，家里炊烟常断，一家人都快饿肚子了。李汝璋书已经读不成了，只好改行做生意。过去不得志书生的主要出路，有给人修族谱、教书，最不济的是在自家设馆给人算命看像、看风水等等。”（摘自寒山著《循吏李拔》第一章第一节）
在古代科举制度中，秀才作为科举体系的初级功名，虽不及举人、进士的仕途前景广阔，但仍享有一定特权和社会地位，出路主要以下几个方向：
一.坐享特权免税务农：秀才及其家庭可免除徭役和部分赋税，使其务农收入远高于普通农户。在北方地区，甚至可减免几亩官租，成为“有文化的自耕农”。
田地代持：部分地主为避税，将土地挂靠于秀才名下，支付酬金。秀才借此获得稳定收益，形成特殊的经济合作模式。
二.从事教育私塾启蒙：秀才是古代基层教育的主力，多数选择在私塾或富户家中担任启蒙教师，教授《三字经》《千字文》等基础典籍。这一职业既能发挥其识字优势，又相对体面，收入虽不高但足以维持生计。若培养出科举进阶的学生，还能提升个人声望。如福鼎秦屿落第秀才王守锐在白琳瓜园设教授徒，养家糊口。
书院教职：部分优秀秀才可进入书院担任助教或讲师，尤其成绩靠前者可能获得官府补贴（如“廪生”身份），按月领取粮米。
三.地方事务衙门书吏：秀才常被招募为县衙书吏，负责文书起草、档案管理等工作。虽非正式官员，但实际掌握基层行政权力，甚至可通过积累经验晋升为幕僚，协助官员处理政务。
民间中介：凭借识字和法律特权（如见官不跪、免徭役），秀才常充当民间纠纷调解人，或协助村民处理赋税、契约等文书事务，从中获取酬金。
此外，还有从事风水算命：部分秀才利用儒学知识兼营风水、占卜，如蒲松龄曾长期以教书和算命维生；文学创作：为民间撰写碑文、对联、修家谱或话本，或参与地方志编修，获取额外收入。如福鼎六都晚清秀才林棲凤为周边各村氏族修家谱，赚取费用，补贴家用。
前文提到的李拔父亲没有从事这几条途径，而改行做买卖，算是古代读书人中落魄到极点了，所以常招人白眼看不起，李家落泊程度可想而知。
