宋代的宰相中，许多人都是科举出身。而也有大量的宋代下层官员由“荫补”选拔而来。就是说如果一个人的父亲做了高官，儿子就有一个进入官僚队伍实习的机会，实习年满之后他就有可能转为正式的官员，这种就叫荫补。他的父亲，或者他的祖父就好像一棵大树一样，大树底下有一个阴凉，他就在这个阴凉底下能够补进到官僚队伍里边去。
宰相很多都是通过科举考试，从不同的背景下晋升到当时的官僚高层。《宋史》里面会说到，宋代有很多宰相都是所谓起自孤身的，由于某种机遇参加科举考试，考得不错，这样进入到官僚队伍里头，最终能够升晋到宰相的位置上来。
宋代跟唐代比较起来，科举制度是处于不断完善的过程中的。这个过程我们把它概括一下，可以说它是走向严密与开放。通常我们会说，一个制度很严密就不开放，如果我们强调开放，它就不会很严密，但是，宋代的科举制度让我们看到一种制度通过它自身的严密化，反而能够更加的开放。
宋代有一些与科举有关的诗作，诗作里面会说，如果没有什么人支持你，同时你也不是生长自富贵之家，那么你只有一条路能走，就是去参加科举考试。诗里面说“惟有糊名公道在,孤寒宜向此中求”。这是什么意思呢？唐代的科举考试在卷子上会有人名、籍贯，宋代也是一样。但是，唐代卷子的人名、籍贯，是主考官、判分官员能够看得到的。而宋代，从宋真宗开始，科举考试的卷子是要糊名的，也就是说，这个名字的部分你交上去之后，监考的官员就会把它糊上了。看卷子的考官实际上他看不到这个是谁的卷子。后来宋代还采取了誊录的方式，把卷子重新抄录一遍，免得有的人会认识其中的笔迹。所以，宋代科举制度相对来说就走向严密化。糊名就使得对所有考生相对来说考试是比较公平的。这个诗里面有另外一句叫做“孤寒宜向此中求”，“孤”就是指你在朝廷里没有人支持你，“寒”其实就是说你家境是比较清寒的，假如你又孤又寒，还希望出人头地，那么糊名，也就是说参加科举考试是你的一个晋升之途。
正是因为这样，宋代有一些寒俊崛起，“寒”就是家庭背景比较清寒，“俊”就是当时社会上的才俊之士。宋人的观念也跟此前确实有了很大的不同，过去的人他们不喜欢提及自己在科举考试之前，做大官之前那种贫贱的背景。但是在宋代会刻意地表现这样一种背景，表达他自己是通过努力而晋升到今天的这样一种地位的。例如我们熟悉的范仲淹“断齑画粥”，也是这类故事的体现。
