清朝乡试有多难？

每逢子、午、卯、酉年的八月，三年一度的乡试俗称“秋试”“秋闱”，这一年称为“大比之年”，成千上万的秀才从四面八方聚集省城，为自己的命运作奋力一搏。明清时期，有专设的“科场之款”，就也就是官方报销赶考路费。对于穷学生来说，无疑是雪中送炭。

对于秀才来说，贡院是梦想起飞的地方，苦读三年不就为来此处吗？但是，关上九天六夜苦思冥想、绞尽脑汁，往往出来蓬头垢面、形销骨立，真可谓“三场辛苦磨成鬼”。

最早的贡院是木制的，存在很大的安全隐患，后来改为砖石结构。贡院四周是两堵遍布荆棘的围墙，四面都有瞭望楼。1850年，美国传教士丁韪良在福州看到福建贡院后，发出由衷的赞叹：“俯瞰全城，并没有什么特别值得称道的建筑，但目光所及之处，倒是有一座建筑反映了中国文明中最好的一面，这就是举行科举考试的贡院。”（《花甲记忆：一位美国传教士眼中的晚清帝国》）

乡试的考法，清初第一场考四书三题，这是必答题，五经每经各四题，这是选做题，考生可以任选一经作答，共要写七篇八股文，这是考查应试者对经典的理解水平与写作能力。第二场考《孝经》论一篇，诏、表、诰各一篇，判词五条，这是考查政务水平与公文写作能力。第三场考经史时务策论五道，这是考查对历史的掌握水平与应用于时务的能力。

考生的命运主要决定于第一场，这一场发挥好了被取中的概率很大。到了放榜这一天，基本上是全城轰动、万人空巷，黎明时分主考官要亲自捧着榜文乘上八抬大轿，前有鼓乐和依仗开道、后有兵丁护送着，将榜文张贴在衙门前面供人瞻仰。

中举是一件需要大庆特庆的事情，很多人从此彻底改变了命运。首先就是巨大的荣誉，得到省财政的专项拨款，还会在提名录中刊印个人信息，这是儒家“立名”的荣耀。其次是崇高的社会地位和声望，然后就是远大的前程

天才少年梁启超，十一岁中秀才，十六岁高中广东乡试第八名举人。他的发妻便是当年乡试主考官的妹妹。“书中自有颜如玉”，此言不虚！