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永禄四年（1561年），织田信长在击毙骏河国的今川义元后，迅速与尾张东边的三河国主松平元康（即后来的德川家康）结盟。这位松平元康自幼与信长一同长大，双方的同盟关系为织田信长扫除了后顾之忧。接下来，信长将目光投向了北边的美浓国，意图吞并这片土地。
然而，当时的美浓国领主斋藤义龙因怀疑自己并非斋藤道三的亲生子而弑父篡位，织田信长虽有意救援道三，却未能及时赶到。
在美浓国的稻叶山城，斋藤义龙的日子并不安宁。他始终坚信自己是美浓正统守护土岐氏的后代。据传，斋藤道三当年弑主自立后，娶了已怀有身孕的土岐夫人。随着年龄的增长，义龙不断听到关于自己的身世传闻。成年后，他终于抓住机会除掉了斋藤道三，并铲除了继母明智夫人的家族。而这明智夫人，正是织田信长的岳母。她的外甥明譄外秀侥幸逃脱，日后成为织田信长麾下的重要将领。
初步稳定美浓局势后，斋藤义龙却发现自己的身体出现了一种怪病：全身浮肿、无端疼痛。他听说父亲斋藤道三也曾患过类似的病症，于是派人去探望已经出家的母亲，希望得到解答。
然而，带回的消息让他震惊不已：“您的母亲已自杀身亡，但她通过女侍者留下几句话，称您确实是斋藤道三的亲生子。”
听到这话，斋藤义龙大吃一惊：“这不可能！斋藤道三曾亲口告诉我，我是旧主土岐赖艺的儿子，他只是将我收为养子……”
仆人接着说：“夫人说，道三之所以如此安排，是为了防止土岐遗臣心存不满。可惜人算不如天算，您最终还是相信了道三捏造的谎言……”
“不！这绝不可能！”斋藤义龙几乎陷入疯狂。
“夫人还说，您想想看，像斋藤道三那样精明的人，难道会不清楚您心中早有谋叛之意？他本打算有一天向您揭示真相，化解这段父子间的误会。”
斋藤义龙面对真真假假的局势，心烦意乱之际，不慎打碎了桌上的花瓶。却没想到，在碎片中发现了一个小药瓶，瓶身贴着一张纸条，上面写着：“为我的儿子义龙疗病，道三处方秘药。”
看到这些字，斋藤义龙的心瞬间沉入谷底。打开药瓶后，果然看见五颗药丸。他泪流满面地吞下了药丸，但很快便察觉到不对劲——五脏六腑如同被烈火焚烧一般。当他终于意识到真相时，只能勉强挤出两个字：“有毒！”
果然，斋藤道三不愧被称为“美浓蝮蛇”，即便死后仍能算计自己的儿子。最终，斋藤义龙在三十五岁时意外离世，年仅十七岁的斋藤龙兴继任家督。然而，这位新主既残忍又狠辣，他将当晚知晓内情的所有侍女和侍卫斩杀殆尽，并对外宣称父亲因病去世。
可惜的是，斋藤龙兴不仅缺乏祖父斋藤道三的智谋，也没有父亲斋藤义龙的武勇，反而宠信奸佞之人，疏远重臣。这一局面让群臣离心离德，而这一切都被邻近尾张的织田信长看在眼里。
自从收到斋藤道三送来的遗诏后，织田信长对美浓这块“嫁妆”念念不忘。据说他时常半夜起身眺望北方，叹息连连。
一天夜里，浓姬问他：“夫君在这里看什么？”
织田信长慌忙回答：“啊！是在看星辰、北斗……”
浓姬却直截了当地说：“您是在眺望稻叶山的白色城楼吧！”夫妻二人相视一笑，心意相通。
得知斋藤义龙去世的消息后，织田信长立即召集柴田胜家与木下藤吉郎，准备出兵美浓。他们首先攻打位于尾张与美浓交界处的森边，试图将其作为桥头堡。
然而，这次行动以失败告终。
据传，织田信长率领三千人轻敌冒进，结果被“美浓三人众”（美浓国的三大家老）联合军师竹中重治设下的“十面埋伏”之计击败，险些丧命。此战虽不出名，但竹中重治因此获得了“美浓麒麟”的美誉。
回到尾张后，织田信长暂停了对美浓的进攻，转而给大将们布置了一项奇怪的任务：先拿下墨俣并在那里筑城。
木下藤吉郎疑惑地问道：“为什么要在那种地方浪费精力呢？”
织田信长狡黠一笑，说道：“墨俣是美浓通往近江国的重要入口。如果我们控制了那里，就能进一步进入近江，进而问鼎京畿！”
几位大将顿时恍然大悟，原来主公的目标不仅是美浓，而是整个天下！在此之前，织田一族只想保住尾张，但在织田信长上京拜见将军足利义辉之后，他的野心开始显现。
就在墨俣筑城计划紧锣密鼓进行之时，松平元康的到来成为了一件比筑城更为重要的大事。
在织田信长之父的时代，三河国便与尾张国有着持续的冲突。后来，三河国落入骏河国今川义元的掌控之中，这使得两国之间的矛盾愈发加深。直至松平元康的父亲继位，松平元康本人莫名其妙地被掳至尾张，这才在刀光剑影下勉强达成了和平。
如今，今川义元已被织田信长斩杀，松平元康虽口头答应与织田氏交好，但双方尚未正式签订盟约。织田信长与松平元康都在静候时机。过去，在今川氏强盛之时，尽管两国心存芥蒂，却也不得不相互往来。而今川氏覆灭后，两者的关系变得微妙起来。
松平元康年少时曾在织田家度过，织田信长对这位“小老弟”印象颇佳。为了进攻美浓国，织田信长特意派遣使者前往三河，以“织田、松平同盟”为由请求会面并签订协议书，意在试探松平元康是否有变数。
然而，这对松平元康而言确实是个难题。他虽幼年于尾张生活，八岁时却被送往骏河充当人质，在那里度过了整整十年。如今身为三河国领主，他的妻子是今川家之人（今川义元的侄女），其长女和长子亦受制于人。即便松平元康有意与织田信长结盟，两家的家臣们却因上一代的积怨而彼此敌视，许多家臣的亲人战死沙场，旧仇难以化解。
然而，织田信长对松平元康的到来充满期待。他认为，若要上洛，必须确保后方稳固；进军美浓的同时，还需防范控制信浓的武田信玄。
武田信玄同样有上洛之意，但他首先要应对来自越后的上杉谦信的压力。倘若武田信玄发现织田信长攻占美浓进而上洛，定会与上杉谦信议和，优先铲除织田家。因此，唯有与松平元康结盟，让其牵制武田信玄，织田信长才能安心以尾张为根据地，向清州城北的小牧山转移，逐步推进攻打美浓的战略计划。
永禄五年（1562年）一月，松平元康抵达尾张国清州城。据说当天清州城内人潮涌动，人们纷纷议论：“这就是六岁时被送往尾张当人质的竹千代吧？”“他是来示弱求和的吗？”
松平元康面无表情，默不作声。
织田信长见到松平元康时却十分欢喜，他热情地上前拥抱，并唤起了对方的小名：“竹千代，我是吉法师啊！你看，这是猴子，藤吉郎！”这三位曾经在幼年时期一起嬉戏的战国豪杰重逢，彼此欢笑叙旧。当时，织田信长二十八岁，木下藤吉郎二十六岁，松平元康二十一岁。谁也没想到，他们日后会相继成为日本的统治者。
为了欢迎松平元康，织田信长设宴款待了三天。随后又以藤吉郎的婚事为由，挽留松平元康多住了几日。
婚前，藤吉郎写信给家乡中村的母亲，希望她能参加婚礼。然而，他的母亲认为自己出身农家，身份卑微，可能会破坏场面，因此婉拒了邀请。
藤吉郎对此深感遗憾，在新婚第一天便对妻子祢祢说：“我的母亲虽然只是个农家妇，但她非常伟大，希望你能尊重她。”祢祢表示同意，此后一直孝顺婆婆。
松平元康看到织田家人才济济，而织田信长更是当代英雄，于是决定与其结盟。之后多年，织田信长、木下藤吉郎与松平元康同舟共济，最终成就了一番伟业，终结了长达百年的战国乱世。不过，这是后话。
送走松平元康并划定三河边界后，织田信长立即命令柴田胜家和木下藤吉郎分别在小牧山和墨俣筑城。他们在小牧山大肆宣传筑城计划，以吸引斋藤军前来进攻，而实际上真正的目标是在墨俣筑城。然而，墨俣地势低洼，每年雨季都会遭受洪水侵袭。如果敌军趁洪水来袭之时发动猛攻，而援军未能及时赶到，筑城部队将面临全军覆没的风险。
斋藤龙兴并非愚钝之人，他迅速识破了织田信长的意图，确实在洪水泛滥的夜晚发起突袭。结果，织田军惨败，伤亡人数高达九百余人，柴田胜家也险些丧命。
织田信长再次命令柴田胜家率军前往墨俣，然而，柴田的行动很快因洪水和斋藤军的围困而受阻，最终无功而返。不久后，织田信长又派遣堂兄弟织田勘解由前往墨俣执行筑城任务，但仅过了半个月，织田勘解便于敌军夜袭中阵亡。
这一连串的失败让清州城内外开始出现对织田信长的私下议论，人们普遍认为墨俣筑城是不可行之举，指责他不该一意孤行、轻举妄动。于是，在接下来的数月里，织田信长停止了派兵尝试，家臣们也以为主公已经放弃了墨俣筑城计划。然而，出人意料的是，织田信长再次召见了木下藤吉郎，命他负责完成这项艰巨的任务。
木下藤吉郎欣然接受，并向信长提出了三个条件：第一，整个筑碂妄程不受信长干涉；第二，竣工后的城堡归其所有；第三，调拨三百名士兵、五百枚小判以及五百贯钱作为经费。
织田信长听后虽感惊讶，但看到藤吉郎胸有成竹的态度，便毫不犹豫地答应了他的要求。
两天后，木下藤吉郎独自前往海东郡蜂须贺村，拜访隐居在家的蜂须贺正胜（又称蜂须贺小六）。藤吉郎开门见山地说道：“在下奉主公之命前往墨俣筑城，本不敢承担此重任，但因想到阁下，才敢接下此项使命。墨俣之地地形复杂，若无熟悉当地情况的野武士相助，断难成功。”
蜂须贺小六是尾张与美浓交界地区野武士的首领，曾于刺杀今川义元一役中与木下藤吉郎结下深厚情谊。起初，蜂须贺小六以自己为美浓人为由拒绝协助，称不能引敌入侵家乡。
但木下藤吉郎苦口婆心地劝道：“斋藤氏弑主篡位，早已丧失武士道精神，阁下为何还要为其效力？”
经过一番深思熟虑，蜂须贺小六终于点头应允：“在下并非为了信长公，而是为阁下效力。”当晚，他即下令召集手下。作为野武士“盟主”，蜂须贺小六威名远播，从东美浓到尾张一带的土豪、山贼、强盗闻讯纷纷响应。次日清晨，三千余名野武士集结完毕，浩浩荡荡地向墨俣进发。
在日本战国时代，野武士多为被原主家抛弃或出身卑微却渴望改变命运的青年，他们因行为不羁、名声不佳而常遭各地大名讨伐。然而，在此次行动中，这些被视为边缘群体的人们将成为改变战局的关键力量。
木下藤吉郎出身低微，深知底层民众的渴望。他当即承诺道：“一旦我成为城主，拥有领地，必定会善待诸位，让大家衣食无忧。”
这些野武士中不乏樵夫、船夫、木匠、石匠等能工巧匠，他们在伐木、造船、雕梁画栋、凿石建楼等方面各有所长。在两千多名野武士的共同努力下，墨俣筑碂亭程进展迅速。
然而，在一个漆黑的夜晚，斋藤军再次渡河发动突袭。但这次的情况与前几次截然不同。为了守护自己亲手建造的城池，三千名擅长夜战的野武士奋勇杀敌，将敌人打得溃不成军。
经过数次偷袭，斋藤军始终未能占到任何便宜。两个月后，墨俣城终于建成，木下藤吉郎也因此成为一城之主。他的事迹不仅得到了织田家全体将士的赞誉，还让他声名远扬于各国。蜂须贺正胜也在此时正式归顺藤吉郎。藤吉郎在美浓国站稳了脚跟，而斋藤龙兴对此自然十分不满。然而，每次出兵攻打都以失败告终，只能借酒色消愁，还不时对家臣发泄怒火。美浓国内部也开始出现动荡，甚至有部分小领主萌生了叛变之心。
好在美浓国还有三大家老——安藤守就、稻叶良通（又名一铁）和氏家直元。安藤守就驻守美浓国本巢郡北方城，稻叶良通是安八郡曾根城主，氏家直元则坐镇大垣城。这三座城池呈楔形布局，牢牢护卫着位于美浓国腹地的稻叶山城。多年来，织田家族几代人都试图攻入美浓国，却始终被三大家老成功抵御。
斋藤龙兴不理朝政，这让三大家老深感失望。
永禄七年（公元1564年）正月，安藤守就在稻叶山城内诸将齐聚拜年饮宴之际直言进谏：“自殿下继位以来，身边侍女日益增多，而我们的积蓄却逐渐减少，领地也在不断缩小。如今织田信长已移师小牧城，对我方虎视眈眈。若敌人入侵，殿下又如何保护领地？从今年起，请务必整军经武，爱护百姓。在这战国乱世，若只知沉溺于酒色之中，稻叶山城恐难逃被邻国织田铁蹄践踏的命运。”听到稻叶山城可能沦陷这样的不吉利话语，斋藤龙兴勃然大怒，立即将安藤守就软禁起来。
虽然软禁安藤守就看似无碍大局，但他有个女婿却是个棘手的人物，那就是被誉为“美浓麒麟”的菩提山城城主——竹中重治。
竹中家族属于清和源氏一支的土岐氏分支。
竹中重治的父亲追随斋藤道三攻下美浓国不破郡岩手城后，获得了该地区的控制权，并新建菩提山城定居。
与其他武士子弟不同，竹中重治并不热衷于练习熗法刀术等武艺，反而酷爱研读兵法，尤其对明朝兵书情有独钟。成年后，他娶了岩村城主安藤守就的女儿为妻。由于父亲早逝，年仅十九岁的竹中重治便继承了菩提山城城主之位。在斋藤道三父子争斗期间，竹中家族选择置身事外。
如今，主家囚禁了他的岳父，这让这位二十一岁的神秘军师不得不站出来应对。很快，主家派兵前往菩提山城监视他。如果他表现出不满，斋藤龙兴很可能就会立即出兵攻打他。
令人意想不到的是，竹中重治大开城门迎接斋藤军，并坦然表示：“主公对岳父所作所为，我毫无异议。”不仅如此，他还把自己的弟弟竹中久作送往稻叶山城作为人质。
斋藤龙兴见对方如此老实，也就放下心来。殊不知，竹中重治早已暗中谋划，准备惩罚这个昏庸的主公！而他的计划极为大胆——夺取稻叶山城！
竹中久作前往稻叶山城担任人质后不久，突然患上了严重的痢疾。短短数日，他的身体急剧消瘦，几乎不成人形。他向主公斋藤龙兴哭诉，声称只有哥哥竹中重治所在的菩提山城的特殊药物才能治愈他的病，并请求斋藤龙兴派人联系竹中重治送药。斋藤龙兴对此并未产生怀疑，随即答应了他的请求。
数日后的一个夜晚，果然有三人自称是竹中重治派来的使者，带着解药来到稻叶山城。守门将领睡意朦胧，简单询问几句后便将他们放行入城。
然而，没过多久，又有三人前来，同样声称是来送药的。
守门人被吵醒后满心烦躁：“不是已经有三个人来过了吗？”
对方却解释道：“竹中重治殿下匆忙间遗漏了一味药，特地派我们再次送来。”
守门人懒得深究，挥手让他们进城。
大约一个时辰后，又来了三个人，高声喊着“送药”。此时守门人几乎被折腾得濒临崩溃，心中暗想：“你们家主人莫不是傻了吧？送个药还能丢三落四！”
但对方递上几两金子作为贿赂，守门人便睁一只眼闭一只眼，再次放他们入城。然而，这最后进入的三人与之前进城的六人迅速行动，悄无声息地解决了守城的九名士兵，随后打开城门，迎接七八名黑衣人鱼贯而入。原来，竹中重治精心策划了一场以十六人攻占稻叶山城的奇袭！
酣睡中的斋藤龙兴被惊醒时，城中已是警铃大作，火光冲天，仿佛数千敌军涌入城内。士兵们慌乱地喊叫着：“有奸细夜袭！”
整个稻叶山城陷入一片混乱。
走廊和庭院里到处都是人影，彼此都以为对方是敌人。“看来城已经被占领了！”
“快逃命吧！”在一片混乱之中，斋藤龙兴仓皇换上一件女人的衣服，趁乱逃离了这座岌岌可危的城池。
竹中半兵卫以十六人奇袭拿下稻叶山城的故事，确实让人惊叹。这座城池连织田信长都久攻不下，却因半兵卫的智谋而易主。即便如此，他拒绝了信长以半个美浓为条件的拉拢，表明了自己的忠义立场。
后来半兵卫救出岳父并将城池归还斋藤龙兴，选择功成身退，这份气节令人敬佩。他在给叔父的信中表示，自己因惊吓主公和占领稻叶山城而深感罪重，决定礋唾归隐。
木下藤吉郎（即后来的丰臣秀吉）听闻此事后，决心效仿刘备三顾茅庐，请竹中半兵卫出山相助。即使连续十五次登门拜访，哪怕遇到恶劣天气也毫不退缩，终于以诚心打动了半兵卫。
此时的织田信长也在积极布局，通过联姻加强与其他大名的联盟。他与正室浓姬共同规划了一系列政治婚姻，包括妹妹市姬嫁给浅井长政，养女雪姬许配给武田胜赖，长女德姬嫁给松平竹千代（即后来的德川家康），以及两个幼子的婚约安排。
特别是德姬与竹千代的婚事，促使松平元康改名为家康，正式脱离今川氏的影响。然而这也引发了三河国内部的动荡，家康不得不花费精力平定叛乱。
这些历史事件展现了战国时代各方势力错综复杂的博弈，既有智者的谋略，也有武者的勇毅，还有家族之间的利益权衡。
永禄八年（1565年），武田信玄与织田信长达成结盟。但实际上，武田信玄早有吞并织田氏之心。骏河国的今川义元是武田信玄的姐夫，甲斐与骏河两国关系密切，但武田信玄却因北方强敌环伺而不得不有所顾虑。越后的上杉谦信和相模的北条氏康都是难缠的对手，若武田信玄贸然西进尾张，极可能面临来自东北方向上杉与北条的夹击。
权衡利弊之下，武田信玄选择与尾张的织田氏修好。同年年底，雪姬嫁入甲斐，标志着尾张与甲斐正式结盟。这一联盟对美浓而言无疑是巨大威胁，织田信长借此稳固了东南西三方，下一步必然向北进军，目标直指美浓。
此时，织田信长正精心筹划攻打美浓的战略，恰逢京畿传来重大变故：将军足利义辉被松永久秀杀害，其弟足利义昭逃至近江，并以幕府名义请求织田信长出兵勤王。从尾张到京都必经美浓，这无疑为织田信长提供了绝佳借口。
永禄十年（1567年）三月，织田信长率军攻占小牧山城，正式踏入美浓。同时，他派遣心腹大将泷川一益前往与尾张西部接壤的伊势国，联络当地的野武士与忍者，以牵制伊势势力。
泷川一益出身于近江甲贺郡的忍者世家，父亲为当地豪族，泷川家据称源氏后裔，但实际仅掌控油日村的泷城。
泷川一益早年经历扑朔迷离，传闻他曾效力于南近江六角家，后因品行不佳被革职。此后，他四处漂泊，潜心研习忍术，最终被引荐给织田信长。
织田信长不拘一格用人，对其出身毫不在意。泷川一益跟随织田信长参与刺杀今川义元，并成功拉拢志摩国海盗九鬼嘉隆归顺织田家。
织田信长见其能力出众，遂委派他前往伊势国收服当地野武士。泷川一益在北伊势迅速站稳脚跟，声势渐起，展现出非凡才能。由此可见，织田信长深谙用人之道，能够根据每个人的特点充分发挥其作用。
织田军进军美浓国时，柴田胜家、木下藤吉郎（即后来的丰臣秀吉）、竹中重治（即竹中半兵卫）、前田利家、池田信辉等大将率领一万二千人马浩浩荡荡地出发了。行军途中，竹中重治成功劝降了自己的岳父——美浓三人众之一的安藤守就。
尽管织田军实力强大，使得美浓国内的一些小领主纷纷投降，但稻叶山城依然固若金汤。
木下藤吉郎与竹中重治主动请缨打头阵，条件薀庭下城池后，希望织田信长能赏赐一些领地给有功的野武士们。织田信长听后哈哈大笑：“反正这美浓国是我们打下来的，同意！”
总攻在当年八月展开。织田大军从正面日夜猛攻，而木下藤吉郎和竹中重治则率部从小路登山。竹中重治曾以十六人夺取过稻叶山城，并详细记录了城内的防御情况，因此他带领的奇兵虽然费了些时间，但最终还是顺利登上了稻叶山。
藤吉郎上山后，点燃信号烟火。一道红色的火光冲向天空。织田信长在山下看到后大喜：“冲锋！让铁炮队打头阵！”
织田军已经围困稻叶山城十四天，期间不断发动零袩庭击，与斋藤龙兴对峙半月之久，导致守军逐渐放松警惕。
然而，十五日凌晨时分，织田军的铁炮火力突然变得异常猛烈。斋藤守军起初不明所以，随后听到山上传来的喊杀声，顿时心生寒意：“难道织田军已经攻上山了？”
更令人恐惧的是，有人高喊：“竹中重治再次夺城！”
听说竹中重治来了，守军士气全无，胆小者直接丢下武器向山中逃窜。
斋藤龙兴见状急忙组织部队下山迎敌，但已无力回天。败退的士兵带来了织田军射来的劝降书。斋藤龙兴无奈叹息：“我家三代基业，竟毁于我手。”
织田信长成功夺取稻叶山城后，将斋藤龙兴送往本愿寺出家（后来，斋藤龙兴逃至越前，联合朝仓氏试图东山再起，但最终仍以失败告终）。
在安藤守就的劝说下，稻叶山城周边的稻叶良通与氏家直元也向织田信长臣服。
安藤守就和氏家直元性格沉稳，而稻叶一铁却性情鲁莽。归顺织田信长后，许多人认为稻叶一铁不可信赖，甚至建议将其除掉。然而，织田信长却决定亲自会一会他，于是邀请他参加一场茶会。
茶会当天，稻叶一铁步入茶室，却发现室内空无一人，只听见隔壁隐约传来刀光剑影的声音。他毫不畏惧，神情自若。他看到墙上挂着一幅画，便依画意吟诵道：“云横秦岭家何在，雪拥蓝关马不前。”身边的侍卫疑惑不解，稻叶一铁笑着解释道：“这是韩愈的诗句，正好与这幅画相得益彰。”
此时，织田信长才现身，并命令埋伏的甲士现身，称赞道：“我原以为你是个莽夫，没想到竟如此风雅。”
稻叶一铁随即从怀中掏出一把匕首，对织田信长说道：“即便你想杀我，恐怕也没那么容易。”两人相视大笑，从此结为至交。自此，安藤、稻叶、氏家三人成为织田信长军队的重要力量。
攻占稻叶山城后，织田信长认为该城虽然易守难攻，但仍有许多不足之处，需要扩建。于是，他命工匠们日夜赶工，自己也亲临现场督导工程进展。两个月后，一座规模远超以往的新城堡拔地而起。
抵达这座宏伟城堡的基督教传教士菲罗，曾在寄给友人的信件中，对这座城堡进行了详尽的描述：“即便与当时葡萄牙印度总督居住的黄金宫殿相比，这里的奢华程度也更胜一筹。整座建筑如同一座复杂的迷宫，设计精巧且结构精密，处处镶嵌着黄金，甚至用镀金的钉子固定木板。
第二层是王妃的休憩区、私人寝室以及侍女们的居所。室内的躺榻覆盖着金线织就的华美布料，并设有一个由木缘围成的瞭望台。在第一层与第二层之间的夹层里，栽种了各种珍稀花卉植物，喷水池中游弋着五彩斑斓的鱼儿。这里还能聆听到全日本最动听的鸟鸣声，仿佛汇聚了世间所有悦耳的鸟语。
第三层分布着多间雅致的茶室，而到了第四层，景色愈发迷人。然而，这种美难以简单地用‘优美’一词概括……”
城堡竣工后，织田信长特意打造了一枚金质印鉴，上面镌刻着“天下布武”四个大字。他宣布将把这里作为自己的战略基地，并将城名更改为“岐阜”，寓意如同周文王在岐山兴起并最终平定天下一般，展现了他的雄心壮志与统一天下的宏图伟愿。
随着美浓攻略的顺利完成，织田信长信心大增，意气风发。随后，他为长子奇妙丸举行了隆重的元服仪式，赐名织田信忠，并与武田信玄之女菊姬正式完婚。然而，有一件事却让信长倍感伤怀——他的养女雪姬在嫁给武田胜赖后，因难产离世，而她留下的遗腹子被命名为武田信胜。
拜见将军永禄十一年（1568年）春季，命运多舛的幕府将军足利义昭通过明譄外秀的引荐，与织田信长取得了联系。斋藤道三曾对明譄外秀青眼有加，认为在年轻一辈中，唯有他能与织田信长相提并论。明智氏本是美浓土岐家的分支，明譄外秀幼年丧父，在叔父家长大，因姑母嫁给了斋藤道三，他也随之成为斋藤家的家臣。
美浓发生动乱后，明譄外秀辗转来到越前，受到朝仓氏的赏识。然而，朝仓氏并非贤明之主，于是明譄外秀在接触逃亡至越前的足利义昭后，决定追随这位将军，以复兴幕府为己任。在此期间，他通过与表妹浓姬的联系，积极推动织田信长与足利义昭的合作。
而织田信长也需要借助幕府的名号来巩固自己的地位，双方因此迅速达成共识。
同年七月，美浓国立政寺装饰一新，热闹非凡，织田信长在此正式拜见了第十五代幕府将军足利义昭。对于足利义昭而言，这两年可谓历经坎坷。两年前，他的兄长、第十三代将军足利义辉被松永久秀杀害，他不得不四处流亡。他曾投靠越前的朝仓义景，但因朝仓国内爆发农民起义，又转而投奔近江的浅井长政。如今，随着织田信长与浅井长政结盟，并将自己的妹妹——被誉为战国第一美女的织田市嫁给浅井长政，足利义昭也终于得到了织田信长的青睐。
在流亡途中，足利义昭唯一值得欣慰的消息是：京畿地区的三好氏正陷入内乱。他的族弟、第十四代将军已被废黜，这意味着他顺理成章地成为了第十五代将军。实际上，足利义昭也曾想过，被地方大名利用未必是坏事：首先，这表明自己将军的身份仍被认可；其次，还能借此机会与地方大名建立联系，培养自己的亲信势力。
对于织田信长而言，他已经牢牢掌控了尾张，并逐步占据了美浓，还与三河的松平家康、近江的浅井长政结成了联盟。如果想要问鼎京畿、号令天下，最理想的策略便是将幕府将军和管领纳入自己的麾下。如此一来，待自身实力壮大后，便可随心所欲地操控废立之事。
然而，织田信长对足利义昭的迎接仪式却显得格外隆重。他先派遣大将木下藤吉郎（即后来的丰臣秀吉）和明譄外秀修缮了立政寺，随后又耗费巨资将足利义昭从近江接到此处。足利义昭深受感动，以为织田信长真心敬重足利氏昔日的尊贵地位。
织田信长献上了丰厚的礼物：
一把国纲大刀、一匹苇毛马、两套铠甲、百斤沉香、百匹缩布以及千贯鸟目……
当侍者按照清单宣读礼品时，足利义昭一边连连点头，一边因感慨而默默抹泪。陪伴在他身旁的“幕府管领”细川藤孝也同样感到鼻酸。
事实上，细川藤孝并不欣赏织田信长这种行为乖张的武夫，但他深知朝仓义景虽风雅却不具备成就大业的能力，因此极力促成与织田信长的合作。而织田信长的大将明譄外秀也有借助幕府提升自身声望的想法，于是极力劝说主公迎回将军和管领。
一旦天下平定，作为促成双方合作的关键人物，明譄外秀自然会成为举足轻重的存在。于是，足利义昭、细川藤孝、织田信长和明譄外秀怀着各自不同的目的，在此进行了一次颇具意味的会面。
年仅二十出头的足利义昭身后站着持刀侍卫，两侧分别是细川藤孝和明譄外秀并列而坐。三十四岁的织田信长步入厅堂，来到将军面前跪拜在地。
“信长阁下，请快快请起！”
足利义昭双眼含泪，激动得声音都有些颤抖，“你对我的忠诚，义昭必将铭记于心，永世不忘。”若非礼仪所限，他几乎要说出“感谢你祖宗十八代”这样的话了。
织田信长站起身来，微微一笑：“我不值得您如此赞美，但还是非常谢谢您。我一定会和细川合作，尽我绵薄之力，早日让您重返京师！”
足利义昭又是好好勉励一番，封赏了一些虚名——幕府已经穷得叮当响，根本没有东西可以拿出来，抱着满心惭愧，这位不幸的末代将军只是反复说：“实在对不住，信长阁下，委屈你了，委屈你了！”织田信长只是笑而不答。
此次会面之后，他又与明譄外秀和细川藤孝私下见了一次。
细川藤孝小心翼翼地问织田信长对将军的感觉如何，织田信长微微摇头：“不如上一代将军豪气，看来容易见风使舵···”
细川藤孝吓了一跳，心想你还真敢评价啊，主子是你能选的吗，不过此时他不敢与织田信长翻脸，“请阁下放心，我一定好好辅助。”
“将军的事，就全部交由细川阁下负责吧！无论如何，细川阁下你不可以背叛我，我也不会弃你细川阁下不顾！咱们击掌为誓！”织田信长满面春风。
细川藤孝和明譄外秀均是一愣，居然让幕府管领大人“不要背叛”，这是一个大名说的话吗？如果在幕府强大的时候，就凭这一句话，就能砍了织田信长的脑袋！
织田信长丝毫不认为自己嚣张了些，主动与细川藤孝击掌，然后哈哈大笑着离开。
织田信长在妥善安置足利义昭一行人后，便开始筹备上洛之事。
从尾张到京都，必须经过近江国，因此信长首先要做的就是与北近江的浅井家建立良好关系。
浅井家长子浅井长政已同意与织田家结盟，并愿意迎娶信长的妹妹。然而，长政的父亲浅井久政却坚决反对这桩婚事。
关于浅井氏的起源，普遍的说法是起源于室町时期的京都贵族三条氏一脉，而三条氏则出自藤原氏北家。在室町幕府初期，浅井家祖先受封于北近江浅井郡，因此以浅井为姓氏。也有说法称浅井氏不过是北部近江浅井郡丁野乡附近的土豪，直到浅井亮政一代才开始振兴家族。这是因为浅井亮政文韬武略俱佳，受到北近江守护京极氏的重用，被提拔为守护代。
应仁之乱后期，京极氏与南近江的六角氏交战，全国陷入混乱。浅井亮政趁机以下克上，驱逐了上司京极高清，并以小谷城为据点发展势力，使浅井之名逐渐为人所知。当时，浅井亮政选择与越前朝仓家结盟对抗六角氏，使得浅井家势力迅速扩张。
浅井亮政有两子，长子浅井高政以“刚强而富有智略”著称，但不幸早逝；次子浅井久政则被认为“有豪气却无才智”，在他继承家督之位后，由于性格适合拉帮结派，却对军事策略一窍不通，在六角家的不断攻击下，浅井家逐渐衰落。
为了在上洛时尽量避免与近畿势力发生冲突，织田信长提议将妹妹市姬嫁给浅井长政。然而，浅井久政认为信长残暴，此举必有阴谋。同时，越前国的朝仓义景也劝告久政不要被信长迷惑。这使得浅井家内部因是否迎娶织田市而产生激烈争论。
得知此事后，织田信长分别致信浅井和朝仓两家。给浅井家的信中写道：“这桩姻缘结成后，我也希望与越前的朝仓家结成长久的亲戚关系，缔结同盟。”而给朝仓家的信则说：“以我微薄之力，岂能防卫天下？我对朝仓义景阁下毫无异心，希望您能明察。”
越前朝仓氏原本是“幕府三管领”之一斯波氏的家臣，应仁之乱时，其主朝仓孝景取代斯波氏主宰越前国，此后历经氏景、贞景、孝景（与曾祖同名）、义景四代。
然而，朝仓义景是个典型的败家子，他在父亲溺爱下长大，继任家督后沉迷于将京都文化引入越前国，并大力发展与明朝的贸易，使领地经济繁荣。但在军事政务方面，他完全不闻不问，全权交给太叔公朝仓宗滴处理。
朝仓宗滴是朝仓孝景的幼子，曾担任三代军奉行（总司令），多次率军出征，保境安民，被誉为“越前军神”。邻国加贺一向宗势力庞大，被称为“和尚把持之国”，对朝仓家构成严重威胁。朝仓宗滴凭借卓越能力多次平定叛乱，捍卫了越前的安全。
在弘治元年（1555年），朝仓宗滴为彻底消除朝仓家族的隐患，决定亲自领军讨伐加贺。
尽管面临诸多反对声音，且自己年事已高，他仍坚持担任总大将出征。在战场上取得了一些胜利后，因身体状况不佳，他在军中患病，回国不久便去世。据说临终前他曾感叹：“若能再活三年，便能见证织田信长的崛起。”
当时，织田信长正忙于平定尾张，尚属默默无闻的小人物，这显示出朝仓宗滴对时代趋势的敏锐洞察。
随着朝仓宗滴的离世，越前朝仓家失去了能够支撑局面的核心人物。朝仓义景选择与一向宗和解，成为比睿山延历寺的主要施主，从而加深了朝仓家与一向宗的关系。
当足利义昭和细川藤孝从京都逃至越前时，本是朝仓家振兴的大好时机。然而，朝仓义景却沉迷于举办各种赏雪、赏花宴会，犹豫不决，迟迟不肯出兵上洛。最终，足利义昭离开越前前往南近江，而南近江守护浅井氏也未敢贸然进军京都，将军只能转而投靠织田信长。
此时，织田信长开始借助将军之名图谋京畿霸权。朝仓与浅井对此懊悔不已，担心一旦织田氏势力壮大，他们安逸的生活将难以为继。
然而，织田信长表现得极为谦逊，声称此举仅为实现将军心愿，并愿意充当浅井与朝仓两家的先锋。两家见其态度诚恳，便同意结成三国联盟。同年八月，织田市在盛大的送亲队伍护送下，嫁入浅井家长政所在的长滨小谷城。
织田市被誉为战国第一美女，她的到来让浅井长政满心欢喜。但浅井家中部分人却认为这是织田信长染指近江的先兆。
事实上，织田信长确实将妹妹当作战略工具。自袭杀今川义元以来，他耗费八年时间才平定东海地区，如今终于迎来上洛良机，怎会轻易放弃？因此，他决定亲自拜访妹夫、近江少主浅井长政。
得知姐夫即将来访，正处于蜜月期的浅井长政十分兴奋。自从迎娶织田市后，家中不少老臣散布关于织田信长的阴谋论，令他颇为困扰。此次姐夫主动造访，正好给了他一个机会向对方表明自己对近江并无野心。
浅井久政得知织田信长将要来访，便暗中派遣亲信部队埋伏在沿途，企图实施刺杀。他虽已被儿子赶下台，退居二线，但内心始终不甘，渴望通过某些举动重新掌控大权。
织田信长对此毫不知情，仅率领一百余人的卫队从岐阜出发，前往近江国的小谷城。而浅井长政则担心信长途中遭遇不测，亲自带领八百精兵出城迎接。
双方在半路相遇时，织田信长忽然放声大笑：“浅井老弟，你这一带似乎不太太平啊！一路上的树林和山丘间，好像藏着不少可疑之人，估计是六角氏派来的刺客吧！”
浅井长政闻言大惊：“不会吧……”
织田信长淡然道：“无妨，即便我只带了一百多人，但如果真有意外，我也能立即召集三千勇士相助！”
浅井长政疑惑地问：“难道是忍者？”
织田信长指着木下藤吉郎答道：“他的能力足以保障我的安全，我十分放心。民间的野武士可不容小觑啊！”
浅井长政顿时明白过来：原来信长指的是那些隐藏于民间的马贼与刀客，他们的数量难以估量，确实是个潜在威胁。站在一旁的浅井久政听到这番话，不禁冷汗直冒——幸亏没有贸然发动袭击，否则后果将不堪设想！
经过一场畅快的把酒言欢，织田信长结束了对浅井家的访问。返回岐阜后，他立即召见细川藤孝，让他向将军转达一句话：“收拾行装，择日上京！我将亲率两万大军讨伐松永久秀，为前将军足利义辉报仇雪恨！”
细川藤孝听后感到十分惊讶。短短不到两个月的时间，织田信长不仅成功将妹妹市姬嫁入浅井家，还与浅井长政进行了深入会谈，如今更是将目光投向上洛之战。这般雷厉风行的作风，实在令人叹服。
然而，现实中的阻碍依然存在。虽然北近江已落入浅井氏掌控，但南近江仍是六角氏的地盘，其境内尚有十八座城池。倘若六角氏拒绝借道，织田信长的上洛之路恐难一帆风顺。但织田信长早已下定决心：若六角氏不肯屈从，那就只有一个字——战！
天下至恶南近江地区的六角家族如今陷入混乱。当年，家督六角义贤多次响应将军足利义辉，试图上洛复兴幕府，但最终选择出家退位，其子六角义治接任家督之位。
六角家族所在的南近江紧邻京都，因此与掌控中央的大名关系紧张。无论谁入主京都，都不愿容忍一个不听话的邻居，因此一直试图消灭六角家族。然而，六角家族并非易与之辈。从六角义治的太爷六角高赖开始，四代人先后与幕府、细川、三好、松永等势力交战，虽然时战时和，却始终屹立不倒。
尽管六角家族地盘狭小，但境内多山，且有大批忍者效忠，这使得他们极具防御能力。六角家族的存在对京都构成了持续威胁。如果家族内部团结一致，即便是织田信长也未必能轻易击败他们。然而，内乱让六角家族陷入了危机。
问题的根源在于重臣后藤贤丰权势过大。六角义治继位后，出于猜忌将其处死。后藤贤丰是一位才干出众的谋士，致力于与北近江的浅井氏和越前的朝仓氏建立友好关系。在织田信长将妹妹嫁给浅井长政时，后藤贤丰还曾送上厚礼。
然而，六角父子对此极为不满，认为浅井氏不过是寄居于近江的管家，若不听话就应予以铲除。六角家族一直希望统一近江，但由于实力不足，始终未能如愿。
六角义治性格勇武但缺乏灵活性，对父亲晚年与三好、松永等势力的妥协深感不屑。他渴望依靠自身实力光大六角家族，并对浅井氏怀有强烈的敌意。当织田信长为女儿举办婚礼时，他曾拒绝接受邀请。而后藤贤丰私自访问尾张的行为更是激怒了主家。
后藤贤丰原本希望通过外交手段避免战争，但六角义治始终怀疑他心怀异志。传言称后藤一族意图废黜六角氏，与浅井氏平分近江。
六角义治最终决定采取行动，将后藤贤丰诱至观音城，宣布其谋反罪状并命令自裁。后藤贤丰愤怒地质问：“正是因为主公您昏庸无道，家臣才依赖我。如今反说我谋反，实在太过分！”但六角义治已下定决心，当即处死了贤丰。
此举引发了六角家族内部的强烈不满，众多家臣起兵讨伐六角义治。
情急之下，六角义治听从父亲建议，请持中立态度的家老蒲生定秀出面调停，这才勉强平息了叛乱。然而，家臣对他的不满并未消除，六角家族因此元气大伤。
为了进一步巩固与家臣的关系，六角家制定了一部名为《六角氏式目》的法规，共有六十七条，主要涉及民事方面的规定。这部法规明确了家臣团与六角家之间的权益划分，并且更多地倾向于保护家臣团的利益，这可以看作是六角家对“独裁”权力的一种妥协。在当时的日本战国时代，这种做法显得尤为独特，因为大多数大名都在提倡家臣为主君效忠至死，而六角家的家臣却通过这种方式获得了某种形式的“民主”权利，用以限制主家的权力。
然而，这样的内部调整并未能给六角家带来足够的喘息机会。因为织田信长的军队来势汹汹，迅速逼近六角家的地盘。
作为家族首领的六角义治，在收到织田信长要求借道的书信后，对使者说道：“请转告织田信长，他不要太得意忘形，否则他将重蹈今川义元的覆辙。”
与此同时，织田信长派遣细川藤孝去游说已经出家的前家督六角义贤。
当年，六角义贤与足利义辉并肩作战时，曾与细川藤孝有过交情。细川藤孝见到这位故人后苦口婆心地劝说道：“新时代的浪潮已经来临了。如果再加上三河的松平家康和北伊势的众多豪强，织田与浅井联军已达到两万余人。这些新兴势力足以撼动京城。我们年纪都大了，不如让年轻人去争斗吧！”
然而，六角义贤只是苦笑着摇头回应：“你可知道‘假途灭虢’这个典故吗？如果我们不对织田信长加以遏制，六角一族恐怕难逃灭亡的命运。尽管抵抗充满艰难，但我们绝不能坐以待毙。我敢断言，织田信长的目标远不止京畿地区！”不得不说，
