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一、雪之下
月影掛虚空 我身若得化明月
虽是无情郎 或将仰首望天边 或爱或怜掛心头
《古今和歌集》壬生忠岑
由奈良迁都至平安京经两百餘年，时至五条帝治世之时。
当今朝廷第一权势的左大臣──藤原正光，居於左京六条四坊之处，其宅第富丽堂皇之程度，堪称京内首屈一指而为人广知。
一般而言，公卿以上贵族仅能拥一町以内的领地，但正光的宅第却足足占了四町之多。像是宣示主人的强权之力般的广大宅第，可谓与冷泉院及藤原赖通的高阳院（註1）齐名。
房屋的领地周围採用称作「筑地」的土屏围起，并将皇居及上级贵族方可使用的檜皮葺披於屋顶主梁上。
走进座於北方的正门，可看见依主屋的寝殿与称作渡殿的迴廊所构成，建筑物均呈东西向的左右对称，展现优雅的建筑之美。
庭园引入贺茂川之水。夕阳餘暉时分能听见贺茂川对岸的清水鐘响，如此风雅，连先帝都曾忍不住前来造访。
更传说，正光将美艳耀世的正室夫人与如珍珠般綺丽的公主深藏豪宅裡。
「公主大人！狭雾小姐，您在哪儿呢？」
身为女房的常磐喊话响遍对屋，枝头上的残雪受到声音的震动而落下，为白雪遮掩的茶花得以再次展露艳人之色。
从铺木地板踏阶而下，原本边与孩童嬉戏边抚著小狗的狭雾，听到呼唤后惊讶地抬起脸。
主殿住著一家之主的左大臣，其北之对是正室夫人，而东西两侧相对的屋内则住著其他家族成员。
对屋的中心是以正室夫人寝居的母屋为主，屋内的女主人鲜少出户。母屋的四周设有铺上木板的雨庇，以几帐将雨庇下的空间与母屋区隔，女房们便随侍於此。而没有雨庇遮蔽之处则在地上铺上木板，此处不仅作为通路所用，同时也在此迎宾。
「公主姐姐。」
女童口齿不清地呼唤著，让左大臣家的第一公主──狭雾将食指放於樱色唇边，「嘘──」了一声，希望女童别出声。因为她无论如何都希望能再多享受一点初春那道和煦宜人的阳光。
「公主姐姐为什么要藏起来呢？」
面对小童一无所知的天真疑问，狭雾美丽的脸庞顿时抹上寂寞之色。
「我总是被关在这栋对屋裡哪也去不成，无聊到叫人无所适从啊。」
「真的吗？那人家会乖乖安静。」
「谢谢。」狭雾微笑回应，让女童因为稀世美貌而看傻了眼，说不出话来。
狭雾的美貌便是如此令人惊艳。
透白如雪的美肌，圆润动人的眼眸，配上开闔之间溼润诱惑的樱色双唇，略显红润的两颊为脸庞更添姿色。
狭雾身穿叫作「雪之下」的袭衣，再披上织有传统花纹的小袿。所谓「雪之下」便是指白色的外衫底下再穿上两层白色袿衣，与三层渐层色调的朱色袿衣所组成的五衣，以及青绿色单衣。虽然是相当高雅，连一丝一角均讲究致极的衣装，但却因为与小狗玩弄的缘故沾上泥巴而弄脏。
「哎呀，您竟然在这裡，狭雾公主！」
似乎是因为脚边的小狗蹭著鼻发出呜呜声，才让常磐得以查觉狭雾的所在。常磐掀起隔开雨庇与铺木地板的几帐，走了出来，倚著高栏往下看向地面。
「常磐，你瞧！很可爱的小狗是吧？」
晶亮的黑瞳闪烁著光彩，狭雾露出甜美微笑，但这样依然无法打动常磐的心。
「您怎能乱跑呢，狭雾小姐。说不定会有什么人躲在暗处，要对您不利。还是趁早回去吧！来，请尽快回屋内。」
於是，狭雾的自由时间到此结束。
无可奈何之下，狭雾只好将小狗放回地上，乖乖踏上阶梯。
一见到狭雾掀起帘子，进入雨庇下的空间，刚才为了寻找公主而焦急得满头大汗的两位女房，顿时露出鬆口气的神情。
常磐一脸严肃，就好似将遮光的蔀户紧闭一般阴鬱。不过，以涂黑的角材组成格状拉门，再贴上一层木板的蔀户若真被关上，可就真的连一丝光都透不进来了。更别提帘子外还设了几帐，彻底将狭雾与外界隔离，不让外人所见。
就算不这么做，贵为左大臣的独生女也是绝不能随意拋头露面，为此，狭雾住的对屋平日也是紧闭著。因此，屋内总是幽暗无比，阴鬱的空气滞留其中。
──只能到此为止了吗？
洩气的狭雾坐在饰以青色锦缎的方形座垫上。这个座垫是从高丽国进口，以比竹编席子略厚的锦缎层叠而成的特製品。对於纤瘦的狭雾而言，坐起来相对舒适许多。
「公主，您实在太缺乏自觉了。」
「我知道自己该乖乖待著，但今天的天气实在太过晴朗。」
听见狭雾的藉口，常磐忍不住摇首嘆气。就一名公主而言，这略嫌倔强的口吻，竟与狭雾那耀眼的美貌如此相衬。
「请您务必多想想自己的身分。」
不给狭雾再辩解的机会，常磐开始说起教。
「公主，请您记得，身为贵族是不能随便让男人窥见容貌的。」
期盼狭雾成为京裡第一公主的常磐，可不会这么简单就结束碎念。
「就算不是如此，公主您可是左大臣家最引以为傲的第一公主。多少贵族公子少爷，为求得见上您一面而较劲。您这样随意外出，如果不小心让哪家的公子瞧见，我对老爷难辞其咎呀。」
「我知错了。」
并非为了要让常磐因自己而挨骂才偷跑出去的，狭雾愧疚地垂下双肩。
「哎，帮您梳好的头髮也乱了。」
常磐绕到狭雾的背后跪下，将手慢慢穿过髮丝，以指顺髮。
「东边的这间对屋，果然还是得增加点人手比较好。」
面对常磐像发牢骚般的发言，狭雾轻轻摇头。
「这边的女房人数这么少是没办法的事。」
因为守住祕密的最好方法，便是将知道祕密的人数控制到最少。左大臣对外表示女儿异常怕生，因此只派最少限度的女房来服侍。
「不，像现在这样，著实人手不足。如果狭雾公主能安分地待在屋内，就无需如此大费周章了。」
「……很抱歉。」
「说来，公主您这样乱来也并非一天两天之事了。您瞧，这柔顺如绢的髮丝都打结成一团了……虽然假如有这么一头秀髮，的确让人想拿出来自豪呢。」
「如果只讲头髮的话，京城裡多的是美丽的公主啊！」
「并不只是头髮啊！在这京城裡，再也没有比狭雾公主您更惹人怜爱的公主了。」
早已习惯常磐夸饰的说词，狭雾仅对此抱以曖昧的微笑。
「您实在是天之骄女啊。」
阳光透过帘子的细缝注入屋内，常磐仔细地梳理狭雾那头柔滑亮丽的秀髮，一面轻轻嘆息。
「可没有别的公主像您一样，不仅贵为当今位高权重的左大臣之爱女，还让皇上一心想要您入内。达官显贵寄来的追求书信也源源不绝，就连那位薰衣君也不敌公主的魅力而送上书信。连身为女房的我，都忍不住为此感到骄傲呢。」
虽然身分高贵的女性鲜少在人前现身，但不论怎么警戒总是会有人透过竹篱围墙等窥视，也因此狭雾那宛如珍珠般的姣美姿色便在京城内传开。
传说狭雾只要在无光的暗夜裡奏起箏琴，月亮便会受其音色所吸引而现形；若她观赏绽放盛开的花朵，花也会因狭雾的玉容而自觉羞愧失色地躲回花蕾裡。
「因为年过十五依然未婚之故，也有人暗地裡说我是个怪人吧。」
「那、那是因为……因为左大臣太宠爱狭雾公主的缘故。」
狭雾不但美丽，更是个机灵聪明的孩子，这也让身为父亲的左大臣时常嘆道：「这孩子这样实在太可惜了。」如此才色兼具的狭雾，如果让皇上见著了，肯定会强要入宫。为了守住祕密，正光只好彻底禁止狭雾外出，夜晚也不让任何人有机会潜入探视。
也因此，狭雾的生活范围仅止於母屋的东之对屋，日子可说是相当无趣。即使如此，狭雾却忍住了，已经习惯忍住这种生活带来的不满与痛苦。趁女房不注意时与小狗嬉戏，是狭雾仅有的小小自由。
不管狭雾怎样反抗，严格的父亲就是不准许狭雾离开这样的生活。
想当然尔，别用说是拥有恋人，虽然收到许多来自爱慕者的书信，至今没有任何一人成功打动狭雾。
「说到这，要给薰衣君的回信，公主写好了吗？」
「──还没……」
从一早就被常磐三催四请了半天，却迟迟尚未动笔。深知自己理亏的狭雾，只敢轻声回应。
「您不能总是让男方这样等待您的回信啊！」
「常磐妳说得太夸张了。再说收到宰相中将的来信，其实只是件麻烦事罢了。」
所谓的宰相中将，指的便是继太政官身旁的大臣、大纳言、中纳言之下的参议官，并同时兼任近卫中将者。
受唐风影响，将参议官称呼「宰相」，於是身兼此二职者便称为「宰相中将」。
「才没这回事！公主您不但弹得一手好箏，更是知书达理──这么一提，公主您可听过此事？」
「何事？」
终日闭户不出，狭雾知道的尽是从女房口中得知的流言蜚语。
「据说以狭雾公主为目标，右大臣也对自家的四公主施以彻底的英才教育。箏琴、诗歌、书画等等，每日都请名师到府教导。」
「记得，四公主不是还未满十岁吗？这真是太可怜了。」
「这表示，对方是多么介意公主您的存在。那位四公主呀，大概唯一赢得过公主您的，也只有年龄了吧。」
狭雾很清楚，说到成为皇后的条件优劣，其实还有个更基本的条件是右大臣家的公主远胜过自己的。只是对将狭雾视为至高存在的常磐来说，这恐怕是无法说出口的事。
外头传来女童喧闹的嬉戏声，大概是与方才那隻小狗玩耍吧。狭雾记得自己同女童一般大时，在外头怎么嬉闹玩耍、东奔西跑也不受限制，而长大后却像笼中鸟般被囚在这小小空间裡。或许女童她们，将来也会过起如此无趣的生活吧。
──自己没什么好让人称羡，也没什么好与人自夸的事。
听到那些与自身不相称的过度褒扬，比起害羞，更时常让狭雾感觉沮丧。
但狭雾却无法与之诉苦。因为这么一来，就对真心讚美自己的常磐太过意不去了。自小便一直守在自己身边，慈祥地照顾著自己的常磐，是个开朗温柔的女性。要说缺点的话，大概就是对好男人没什么抵抗力这点吧。
常磐几乎每日每夜都在狭雾身边讚道：「再也没有比公主您更美丽绝伦、才气焕发的公主了。」但是很遗憾的，对於没有姐妹的狭雾而言，也无从得知其他的公主究竟是什么模样。
「如果您明白我说的，就早点回信给薰衣君吧。」
「中将大人是吗……？」
话又绕回原本的话题，让狭雾感到厌烦，又忍不住嘆了口气。
送那封麻烦信的是宰相中将，同时也是相当有名的放荡公子儿──称作源实亲的男人。
实亲因为身上总是散发一股迷人的高雅香气，於是被内殿的女官暱称为「薰衣君」，不过据传闻那股香气似乎是自体内散发的。但这传闻的真伪，恐怕只有与其有肌肤之亲的女性才知晓。
前几天，狭雾不知是收到第几次来自他的书信，由於对方不是可以凭些迂迴的诗词敷衍了事的对象，该回什么好让狭雾著实烦恼。虽然也曾经请常磐代笔回信，但这么冷淡的处理方式事后会被常磐嘮叨，所以也不好老是要她代笔。虽然常磐并非完全不明白狭雾为此烦恼头疼的心情，但她一向很仰慕薰衣君。
「中将大人是这么真诚期待公主的回信，『虽是无情郎 或将仰首望天边 或爱或怜掛心头』对方都这么说了，实在很叫人同情啊。这都是因狭雾公主您不肯好好回应他的书信之故。」
实亲的书信裡，对於狭雾连回信都不愿的冷淡态度，在文章最后引用了古今和歌集裡壬生忠岑的和歌下句，来述自己这不被回应的悲伤恋情。
月影掛虚空 我身若得化明月
虽是无情郎 或将仰首望天边 或爱或怜掛心头
──我若能化身月光，薄情之人是否便愿意看向我，无论怜爱或是悲悯。
写著诗词的浅红色信纸泛著一股典雅残香，绑上传说中只在月光下生长的桂木枝枒。会这样配色，是因为将薄红色与桂花作上AD之故吧。
常磐自从在先前的贺茂祭上见过宰相中将以来，便老是偏袒他。在左大臣势力全盛的此时，还能加入右大臣势力，以二十五岁之姿登至宰相中将之位，可说是相当出人头地的青年俊杰。特别是，外传以他的能力有资格做到中纳言，加上又是右大臣家的人，出世之名格外响亮。
想当然，身为右大臣一派的实亲，自然是身为左大臣的狭雾之父的眼中钉。
这样的男子竟然还敢厚顏向自己求爱，实在是胆大包天，也不禁叫人气愤。
虽然是不可能的事，但假设自己一不小心真的与他相恋，很有可能会让父兄面上无光。
「说到中将大人，据传他似乎和被称为才媛的东云宫二公主也有所往来。总之，公主您还是早日回信给人家才是。不能一直让男方这样痴痴等候呀！」
「……知道了。」
就算很瞭解狭雾的难处，但常磐似乎还是很想再见薰衣君一面，要狭雾考虑见过面后再拒绝对方也无妨。
狭雾伤透脑筋。
明明连初恋都还未曾体验过的人，现在却得装出为情妒忌的模样。
其实不用说恋爱，狭雾根本没有见过家人及下人以外的男性。
正当狭雾如此思考之际，突然间廊道的方向传来一阵骚动，狭雾於是抬起头来。
听见不急不徐的脚步声与衣物摩擦声，得知有人造访这间东之对屋。
女房们一面骚动，一面也赶紧将帘子垂下以藏住狭雾的身影。因为身分高贵的女性向来是不能在人前现身的，只能用这种迂迴的方式出现在外人面前。
「狭雾公主，光则大人来见您。」
其中一位女房提高音量，向狭雾报告。听见消息的狭雾惊讶地睁大眼，道：「是兄长大人吗？」
同父异母的兄长──光则，虽然年长许多，与狭雾感情却特别要好。狭雾於是开心地往帘子多蹭近些距离。要是现在身边没有这些女房在，想必早已掀开帘子，但这是不可能的。
光则隔著帘子，在狭雾面前弯腰坐下，满面笑容地望向狭雾。
「狭雾，好久不见，妳可好？」
「兄长大人近来工作也相当忙碌吧？」
在一族间表现出类拔粹的光则被喻为正光的后继者，也相当受五条帝器重。武术方面也是用弓高手，可说是在父亲的期待下顺遂步入政界。
正巧遇到五条帝尚无子嗣，后宫的女官们便争相希望获得宠幸。
受到五条帝重用、权高於右大臣的正光，下一个目标便是摄政，也就是登上关白（註2）之位。为了尚无人坐的关白之位，正光非得将女儿送进宫裡不可，但即使五条帝也对传闻中的美姬备感好奇，正光却依旧顽固拒绝。
正光似乎没什么生女儿的缘分，生下来的孩子几乎都是健康的男孩。也因此，据说他对唯一的女儿──狭雾无药可救地溺爱，不准狭雾离开。
「今天是斋戒日，因此不得入宫。倒是，听说妳收到宰相中将的信了，是吧？」
兄长冷静沉稳的问句，让狭雾睁大双眼。
为何兄长大人会得知此事？明知有帘子隔著，狭雾仍忍不住以袖遮口，似乎试图隐藏她的惊讶。
「怎么？没什么好大惊小怪的。那个男人可是有名的好色之徒。如果还没有特定的对象的话，跑来追求左大臣掌上明珠的妳，一点也不奇怪。」
「原来如此……」
狭雾在安心的同时，心中又升起莫名的失落感。原来写下如此出色文章的宰相中将，也和其他凡夫俗子无异。或许是因为察觉这些微不足道的事实，让狭雾感到些许失落。
「虽然是美男子，但是个让人猜不透在想些什么的人，妳无需太在意。」
「中将大人，真的长得如此俊秀吗？」
「嗯，的确是。甚至有女房形容他的美貌连鬼神都会为之倾倒。」
「说鬼神实在太夸张了。我也听说，他的人望颇高。」
这是从常磐那儿听来的传闻，不过兄长闻之，却非常厌恶地摇头否认。
「据说在殿前无法顺利，因此背底裡集合了许多可疑人士。在八条的宅子那儿，经常出入一些不良分子，这么一来影响风俗纪律，常让检非违使头疼不已。受不了，他真是个怪异的傢伙！」
平常总是温厚和气的光则，相当罕见地全盘否定一个人，让狭雾觉得不可思议。
「……我还正打算要回信给他呢。」
不知是不是听出狭雾的声音语带犹豫，光则像是安慰般地摇头说道。
「妳随意回信即可。如果无视他的话，那男人要是因此做出什么失礼举动，反而麻烦──话说回来……」
突然，光则话锋一转。
「有件麻烦事，皇上又在提那件事了。」
「那件事是指……？」
胸口有种讨厌的骚动感，狭雾用不确定的语气回问兄长。害怕言语带著魔力，一旦说出口，事情便成真。
「当然是，关於妳入宫一事。」
「……」
透过帘子都能明白兄长的表情变得阴霾，狭雾也无言以对，只能紧紧抓著自己的手掌。
「如果只是皇上的玩笑话就好了……」
「如果要入宫的话，我还不如出家当尼姑算了。」
狭雾不禁吐出相当不可爱的抱怨，但一旦出口的话是无法再回收的。
听见帘外兄长的苦笑，狭雾忍不住抓著自己胸前的袿衣，手沉重地按著胸口。
「贵为左大臣家的公主，裳著仪式却是低调地结束，也因此招来许多蜚言流语，这是无法否认的事实啊，狭雾。」
男性成人式叫作「元服」，女性则为「裳著」，依照贵族的惯例，向来是盛大庆祝的仪式。
就连进行仪式时由谁为少女繫上腰带，都是人们关心的焦点，同时那也是政治谈判交易的时候。当时中立派大臣提出会面，正是将其拉拢至己方的好时机，但狭雾的父亲却以女儿无法让人照面的理由，毫不犹豫地拒绝了会面，仪式便仅是形式上地简单结束。
「那么，兄长大人是希望我入内吗？」
「……话不是这么说。」
「但听起来就像这意思。」狭雾语带自嘲地低声埋怨。
违逆现世最高权力的五条帝之命，是不可原谅之事。如果拒绝入内一事，想必也得有足够的理由才能获得原谅吧。
「我无法入内的理由，兄长大人应该也知晓才是。这绝对无法永远欺骗眾人下去的。」
狭雾倘若是普通女人，受皇上青睞而招入内就会是件令人自豪的好事。
但，狭雾没有这样的资格接受入内。
自己所怀抱的，该是一生至死都不能曝光的祕密。
「说是欺骗实在言重了。」
光则安慰般地柔声回答，但狭雾却听不进去。
「我就是在欺骗大家！」
狭雾回话的语气带著少见的怒气，收齐的扇子也被紧握在手裡。
「狭雾！」
担心隔墙有耳的光则斥声喊了狭雾的名字，狭雾也连忙压低音量。
只是，就算降低音量，也藏不住激动的情绪。
「就在每一分一秒，我的身高将持续生长，体形及脸孔也将逐渐改变。再这样下去，瞒不了皇上的……」
一旦入内，五条帝若想与狭雾肌肤之亲，可是拒绝不得。
「我明白，狭雾。妳先冷静些。」
「…………」
「入内一事，我再与父亲商量商量。一定会找到解决良策的，妳别多操心。」
无论怎样的慰藉之词也无法令狭雾安心，但她现在也只能无言点头。
「倒是啊，狭雾，我为妳带了算术的书来，有兴趣的话拿去读读吧。」
让刚刚的话题告一段落，光则像是要缓和气氛似地温和说道。
「谢谢兄长大人。」
狭雾的表情随之柔和许多，大大掀起帘幕。如同所想地，看见了容貌端正帅气的兄长，狭雾露出浅浅一笑。
「妳又变得更美了，狭雾。」
「兄长大人──」
像兄长这般两袖清风的正直高官与自身，每每相比都让狭雾深感命运的不可思议。如果两人的出生顺序对调，境遇大概也与今大不相同吧。
「总有一天一定要将妳……」
光则轻声低诉，狭雾却无法直视兄长貌似悲伤的神情，收下光则带来的书籍，便连忙将帘幕放下。
光则似乎欲言又止。
狭雾屏息等待他接下来的话语，但什么也没等到。
「──那，不好意思打扰妳，我先走一步了。」
光则苦涩地闭紧双唇，像是要阻断脑中想法似地起身告离。
「不会。」
目送带著一脸复杂表情离去的光则，狭雾紧握扇子的手也用力到泛白。
究竟是哪个环节出问题了？
这十五年来，不仅是世间，他们竟然连五条帝都一同欺瞒。
如果让五条帝得知，这是绝对免不了重罚的。这极有可能毁了一族的惊人祕密，时常让狭雾倍感压力。
「宰相中将大人──」
结束冗长的朝议后，实亲欲前往妹妹所在的梅壶（后宫的七殿五舍之一）时，被同父异母的五条帝唤住。「是的！」他立即回应。
「平身，把脸抬起来。」
「遵旨。」
原本屈膝跪著的实亲抬起脸，视线对上冷眼看著他的五条帝。
年龄虽有一段差距，但确实是亲兄弟，实亲与五条帝却长得毫不相像。稜线分明的轮廓与深邃的眼窝，配上挺拔的鼻梁，双眼更是炯炯光采。
「据说这京城内，每位公主的居处皆留有你的残香。你难道不认为自身该稍微谨慎自律些吗？」
面对五条帝嘶哑嗓音的严厉质问，实亲毫无惊慌也毫不退怯，仅是稳健以对。
「身为男人，能遇得最佳的伴侣乃是我期盼之事。」
「瞧你贪色如故，没有身为司政官员的自觉，尽传出些让人摇首嘆息之事，简直无法相信你是朕的亲弟。」
见五条帝大声嘆道，一旁的左大臣跟著頷首赞同。眼角瞥了这景象一眼，实亲态度泰然而言。
「致富於家，养儿育女乃是臣子之本分，我只是想尽其责务罢了。」
「凭你那份软弱，你认为真能坚守国家吗？」
「为了守护皇上，便需添员更多优秀臣民。结婚则是其手段。」
不知是否被实亲的回答堵得哑口无言，五条帝不满地紧闭双唇。
似乎还想说什么地睨了实亲几眼，最后五条帝先一步拂袖离去。
实亲其实无意忤逆五条帝，但情况似乎自然演变成如此局面。
目送突然不发一语而离去的五条帝，身穿象徵四品官位的深红色小葵纹样衣袍的实亲，也随之起身离去，踏著优雅步伐前往妹妹所在的后宫。
「……」
才被五条帝发难一番却又前往后宫实在很惹人非议，但这是与妹妹约好的实在没办法。
实亲一到梅壶，「兄长大人！」年轻的三公主马上隔著帘子，喜悦地唤著实亲。
「近日可好？公主。」
「是的，兄长大人似乎也没什么变呢。」
实亲与三公主无血缘关係，但身为亡妻之妹，从她尚幼便熟识至今，实亲也视她如手足亲妹一般。
这位思考敏捷、妙语如珠的三公主，与她閒聊总会有说不完的话题。
从梅壶裡发生的趣事讲起，三公主说得起劲，让实亲几乎没有插话的机会。
实亲则有时只是回应三公主的话题，有时三公主有事相谈时则倾囊相授。随著时间流逝，实亲算算大约是该离去之时便发声。
「我差不多该告退了。」
隔著帘幕听见实亲的告离，「咦？要走了？」坐在另一端、天真可爱的三公主不满地回应。
「兄长大人难得来梅壶一趟，何不多留几会儿？」
「我再不告退可不行呀。」
实亲温柔地安抚，但年轻的三公主却还是不满地唸著：「可是……」
「只要兄长大人在这儿，周遭似乎也随之明亮许多。不论是其他的女官或随侍的侍从，大家都很羡慕薰衣君在这后宫只拜访梅壶呢。」
「比起我，妳应该有相处起来更愉快的对象吧？」
听到三公主表示比起五条帝的来访，实亲的到来更让她开心，就连实亲也忍不住发内心地展露微笑。只是不知道这番话让神经质的五条帝听到，他会作何感想。
「时间差不多了，感谢宰相中将大人专程拜访。」
服侍三公主的梅壶女御出声，让实亲不禁鬆了口气。今天还约了认识的高僧待会儿要会面，打算请教对方学汉诗的诀窍。因为实亲再三的请求，对方好不容易空出时间，说什么也迟到不得。
「我会择日再访的。」
实亲低头致意后，优雅地起身离去。
悠然自得地前往清凉殿的同时，实亲听见隔著帘幕窥视自己的女房们的窃窃私语。
「中将大人来访了呢。」
藤壶女御的侍从们那低语的话声如羽音般悄悄洩出，但实亲仍一派自然地在木板回廊上走著。
打自出生以来，拜出色的容貌所赐，实亲一直沐浴在眾人的视线裡。尤其是元服入宫后更是如此，曾几何时实亲早已练就视眾人眼光於无物的本领。
流露沉稳气质的细长双眼时而闪烁锐利的目光，高挺的鼻梁及好看的薄唇也让人印象深刻。虽然并非阴柔，但实亲的容貌之姣美，连宫中女妃们都难以媲美，更有人形容其美貌如妖，如此美貌说不定会为朝廷带来祸害等等，这般恶言诽谤也大有人在。
「多么美丽的人啊，难怪大家总说他简直是光源氏的化身。」
「还记得约莫十年前，在皇上面前舞出『青海波（註3）』时，那姿态优美得宛如绘卷中人物。不仅家世优秀，外型又迷人，该是找不到比宰相中将大人更出色的贵公子了。」
「要说能相提并论的，大概也只有中纳言大人吧。」
在左大臣一派出尽锋头的现今，实亲能坐上正四品的宰相中将之位，可谓平步青云，眾人也纷纷推测实亲之后将升为下一位中纳言。
走出回廊并离开内宫的实亲，乍然停下脚步。
前方迎面而来的，是左大臣的嫡子──担任中纳言的藤原光则。光则似乎有意针对实亲而来，估计他妹妹──藤原家的唯一公主是原因之一吧。
面对依礼节而向后退让一步的实亲，光则瞇起精悍的双眸。
「能让你这样的男人后退，看来我也够出人头地了嘛，中将大人。」
「无须客气，这是当然的礼仪。毕竟以官阶来算，您可是上位者。」
「你又不知悔改地鍥而不捨写信给狭雾不是吗？连什么时候该停手都不知，未免太不解风情？」
将笏板啪地一声拍在左手上，光则用锐利的目光盯著实亲。
旁人看了，边是颤抖边是瞭解，左大臣一家有多么重视那位公主。
「传闻中如此动人的美姬，若无法亲眼目赌，实在难消我的好奇之心啊！」
「对你而言，只是想满足好奇心的话，多的是这样的对象不是吗？」
「您是意指别的女人够格取代公主囉？」
实亲的嘴角拉开弧度，笑对光则。个头明明较为高大的光则，此时看上去，却像是被实亲的气势压得说不出话来。
「先告辞了。」
先行辞别的实亲踏出步伐离去，不久被熟悉的声音叫住。
「……实亲！」
梅树下朝著自己挥手的人，原来是家族代代学者辈出的小野家少爷──小野朝家。
「朝家啊，什么事？」
还真是少见，有什么不可告人之事吗？
朝家听见朝自己走近的实亲的发问，唉地大大嘆口了气。
「还什么事呢！你怎么会在公眾场合下与中纳言大人发生争执？」
所属式部省的他，官阶仅是无法入殿的正六品，今天也只身著老旧的直衣与冠帽。
左大臣一派为了要独占要职，於是像朝家这般能力中庸、不得要领的人，无论过多久都无法晋升。
而实亲则与朝家是从大学寮时期便一起并肩学习的好同窗，因此两人不计身分地相当亲近。两人的友情，过了好几年也不曾改变。
让朝家能稍微升职，而促使他进入式部省任职的便是实亲。虽然朝家希望在大学寮裡工作，后来考虑还是把兴趣与工作分开较妥当。
「我不记得有找他吵架，只是他问了关於他妹妹的事，我老实回答他罢了。」
「你真是……」
靠著植於庭园的白梅树，朝家盯著实亲看。
「左大臣有多溺爱他的独生女，可是眾所皆知之事。那位狭雾公主非常害羞怕生，曾说过要她出嫁她寧可入寺为尼。你怎会对这样的对象出手？这可不是在家禁闭就可以解决的，一个不小心，或许会酿成流放之罪呀！」
「能让他们保护到这种程度的公主，难道你不会好奇她究竟是多美丽或丑陋吗？」
「那只是你自己的任意妄想罢了！你想为了一个公主，让自己陷入危险吗？」
朝家如此嘮叨是因为朝家自身虽然对升官发财这种事没什么兴趣，却对实亲的飞黄腾达怀抱梦想。就实亲而言，背负著友人的期待固然使人高兴，却也感受同等压力。
「我明白你想找一个可以胜过前妻的理想女性为伴侣，但如那个公主般的佳人实在是少之又少，还是放弃吧。」
实亲对身为大公主的前妻百般宠爱，虽然已经天人永隔，但对实亲而言，并无悔恨或留恋。对现在的实亲来说，需要的并不是妻子，而是一时玩乐的对象，因此尚未再娶。
「瞧你说的真轻鬆……」
看见实亲浅笑的神情，顿时有些看得入迷的朝家忍不住轻轻甩头，让自己清醒。
「这是当然的呀！要是忘不了已经去世的女人，只会让你自己不幸而已。特别是你，实亲！你可是往后将立足於政要中心的男人，可不能在这种时候停下脚步。」
「你把我捧太高了。」
「可是，你不论是血统或是能力，都比其他人更出类拔萃！没什么好害羞的！」
曾经贵为东宫的实亲，有个天皇父亲。但是忧心於亲族争权的先帝，在自己退位的同时也将实亲贬为臣籍，将剩下的事託付给现在的右大臣后便出家了。实亲在父亲的期望下，娶了右大臣家的大公主为妻，结果却造成左大臣与右大臣之间更深的对立。
尤其，还很年轻的先帝之所以退位，传闻是左大臣一派的阴谋将其逼退。虽然畏惧左大臣家的权势，谁也不敢多嘴，但他们卑鄙的劣行，臣民们看在眼裡，心裡自是明白。
又加上，这样的实亲又被大家冠上如光源氏般美丽的形容，而他本身也的确是优秀的美少年，深受眾人喜爱。
为此不悦的五条帝便从此疏远右大臣，开始重用左大臣的藤原家。
当然，五条帝明白像实亲这样的有才之士不能冷落，因此实亲依然顺遂地晋升高位。但可想而知，若是出了什么差错，五条帝大概也会毫不犹豫地将实亲处决吧。现在的状况只是就近监视，对他来说实亲就像眼中钉一样。
「总之，你还是放弃那个公主吧！」
「我再好好考虑。」
虽然很感激好友朝家的忠告，不过之所以接近狭雾，绝非只是贪色。
不可否认自己对传说中的美姬感到好奇，但对实亲来说醉翁之意不在酒。
真正引起实亲的兴趣是因为，左大臣不知为何不顾五条帝再三的要求，始终不愿将公主送进宫中。
照理而论，一般会希望将自己女儿送进宫内、產下皇子，自己便能以五条帝的外戚身分，更加扩展权势。而左大臣却寧可冒上触怒天皇的风险，偏是再三拒绝公主入内，寻常来说这当中必然是有什么理由。
虽然传闻满天飞，其中一则便说狭雾说不定实为奇丑无比的女子。又一说法是，其实她得了什么见不得人的怪病。面对想一睹狭雾风采的五条帝，左大臣以生病作为推辞理由，为此五条帝还遣了医术高超的名医，欲治疗狭雾的病，但左大臣却又推绝了五条帝的心意。
如此顽强只会更加深五条帝的执著，聪明如左大臣该是知道这道理的才是。
无论如何，能确定的是狭雾公主是左大臣的弱点。
实亲用檜木扇遮起唇边浮起的艳丽一笑。
实亲以梅壶的女御为媒介，勾起五条帝对狭雾的兴趣，再过不久左大臣势必非答应要狭雾入内的要求不可。
在那之前，实亲打算要从中夺走狭雾。
如此一来，以易怒的五条帝个性，怒气的矛头肯定不会是实亲，而将之指向左大臣父子。
到那时，朝廷会变得如何？政局将有何变动呢？
实亲并没有任何想回去做东宫的意思，但他对现今的朝廷却不满意。比方像只因为家族不够显赫，即使朝家如何优秀却只能居於下位，一直让实亲感到不公平。
正因为这是一个无法直接正面出击去改变它的世界，为了改变，只好在这之中投下足以造成影响的一石。
译註
註1 高阳院：平安时代桓武天皇的皇子──贺阳亲王的宅邸。以极其华丽的建筑留名於世。
註2 关白：即天皇成年后，辅佐其政务的职位，相当於中国古代丞相一职。
註3 青海波：是一种双人舞，舞者挥动衣袖，舞姿优雅华丽。
