在科学定义里，一颗星球想要孕育生命需集齐“三大特征”：坚固的岩石星球、温度适宜留存液态水、拥有稳定的大气层。美国哈佛—史密森天体物理学中心领衔的国际研究团队一项新研究发现，一颗编号为LHS 1140b的行星上拥有富含氦气的大气层，成为首个能凑齐这一“生命套餐”的特殊存在。
相关研究成果，7月16日发表于国际期刊《科学》杂志。
当前，人类已发现了数百颗宜居带星体，但仅有少数是岩质行星，且它们从未被证实存在大气层。而LHS 1140b正是一颗与地球星体结构相似的岩质行星，处在恒星的宜居带中，具备储存液态水的基础条件。更重要的是，它拥有跟地球一样稳定的大气层，且稳稳存在了超30亿年。
LHS 1140b其实早在2017年就被人类发现，科研人员经多年观察得知，其所围绕运行的红矮星性格十分“温和”，不会释放高强度射线撕碎大气层，让LHS 1140b拥有安稳的外部环境。“LHS 1140b所围绕的恒星活动性低于典型的红矮星，使得它成为探索银河系是否存在宜居行星的‘最有希望候选行星’之一。”论文第一作者、哈佛大学地球与行星科学专业博士科林·切鲁宾说。
当然，LHS 1140b和地球也有很多不同，它公转一周只需不到25天，而地球公转一周需要365天；由于被恒星潮汐锁定，它始终以同一面朝向其恒星，不存在昼夜交替；它的大气层富含氦气，而地球大气层主要由氮气构成。
有人会疑惑，生命能存在于氦气环境中吗？
理论上完全可以。2020年的一项科学实验证实，酵母、大肠杆菌等微生物，能够在纯氦气环境中正常存活。
观测显示，LHS 1140b的理论平均温度低至零下47摄氏度。科研人员透露，这个数值只是一个理论基准，并未考虑大气层可能产生的任何增温效应。同样的，地球若无大气层保温，也会天寒地冻。至于LHS 1140b是否具有类似地球的增温效应，仍是待解之谜。
