扬州出美女，世人皆知，而“扬州瘦马”在明清时期更是名噪天下。所谓“瘦马”，其实就是被买卖的二奶预备队。到了明清时期，“养瘦马”成了一项暴利的投资，有一大批人专门从事此项职业。
元代散曲名家马致远的《天净沙·秋思》中有“小桥流水人家，古道西风瘦马”之句，但此瘦马非彼瘦马；此处所说的应是白居易《有感》诗中的“莫养瘦马驹，莫教小妓女”句所指的瘦马。说得再直白一点儿，也就是指那些被鸨儿收养的供人择为妾的年少妓女。
扬州人至今还在口头流传的一句俗语“娶马马”，意即娶老婆，这个马，便是从瘦马一词演化而来。
“瘦马”的风行，与扬州的经济发展有密切的关系。在明清时期，扬州出现了一批富得流油的盐商。扬州城内，繁华骚动，歌舞升平。富人们总是喜欢一些怪异变态的消费和审美，在他们对“丰乳肥臀”审美疲劳之后，“瘦马”就运应而生。以瘦为美，满足豪商巨富们的审美观，进而赚钱，这就是扬州瘦马的典故所在，宛如今日之选美大赛。
举凡瘦马，必定先从贫寒人家买来幼齿且丽质天生的瘦弱女孩，就开始养瘦马。养者，即调教。光有形体瘦弱，这还不够。瘦马的举止投足，一颦一笑，都必须严格符合豪商巨富们的审美趣味。譬如走路，要轻，不可发出响声。譬如眼神，要学会含情脉脉地偷看，各位可以参考顶级模特走猫步抛媚眼的模样，大抵有些相似。
这样养出来的瘦马，卖得快，价钱也好，当时扬州城里，有数百人如同牲口贩子一样，做着瘦马买卖。这些人中，有牙婆，甚至驵侩（驵侩，是专门说合牲口交易的中间商，他们做牲口赚不了钱，就来做瘦马生意，而且这种瘦马买卖，行情看好，利润颇丰，商人逐利，自然蜂拥而来。），如果哪位商贾要买瘦马的消息一经传出，这些牙婆，驵侩便会盯上买主，如同苍蝇附膻，撩扑不去。
清代丁耀亢在《续金瓶梅》一书中对“瘦马”也有描述。一等资质的女孩，将被教授“弹琴吹箫，吟诗写字，画画围棋，打双陆，抹骨牌，百般淫巧”，以及精细的化妆技巧和形体训练。二等资质的女孩，也能识些字、弹点曲，但主要则是被培养成财会人才，懂得记账管事，以便辅助商人，成为一个好助理。三等资质的女孩则不让识字，只是习些女红、裁剪，或是“油炸蒸酥，做炉食、摆果品、各有手艺”，被培养成合格的主妇。当然，所有的这些煞费苦心的培训都是为了将来能找个好买主，卖个好价钱。
譬如今日选美大赛，什么世界小姐，亚洲小姐，香港小姐，国内也经常举办诸如此类的选美比赛，其选拔程序非常严格，一批又一批的选美小姐无不失望而归。但是，这种选美与扬州出现的选瘦马相比，其严格程度就是小巫见大巫了。
我们来看一下明朝末年文学家张岱在《扬州瘦马》一文中的描写罢。
……至瘦马家，坐定，进茶，牙婆扶瘦马出。
曰：“姑娘拜客。” 下拜。
曰：“姑娘往上走。” 走。
曰：“姑娘转身。” 转身向明立，面出。
曰：“姑娘借手瞧瞧。” 尽褫其袂，手出，臂出，肤亦出。
曰：“姑娘瞧瞧相公。” 转眼偷觑，眼出。
曰：“姑娘几岁了？” 曰几岁，声出。
曰：“姑娘再走走。” 以手拉其裙，趾出。然看趾有法，凡出门裙幅先响者，必大；高系其裙，人未出而趾先出者，必小。
曰：‘姑娘请回。’一人进，一人又出。看一家必五六人，咸如之。
张岱介绍了详细挑选，付费，送货上门的一系列过程。瘦马的面，手，臂，肤，眼，声，趾等一一看遍，这是谁都不曾想到的事，名扬天下的扬州美女，竟是这样产生的。
而那些落选的瘦马，情形更为凄惨。她们无家可归，被卖入风月场所。每天傍晚，她们涂脂抹粉，打扮妖冶，出入巷口，游离于茶楼酒肆门前，谓之“站关”，灯前月下，面色苍白，已无人样。这些“站关”的可怜瘦马，有的直至夜间都找不到主顾。最后黯然离去。张岱写道：夜分，不得不去，悄然暗摸如鬼。见老鸨，受饿，受笞，俱不可知矣。
大抵瘦马，便是培养苗条小美人卖为大富人家的宠妾、艳婢......运气好的，颜色未衰之前享尽富贵，运气不好的，被大户人家的正妻杖毙、投井......甚至沦落为流莺。
但是那些“养瘦马”的人口贩子，却是赚得盆满钵满。据《续金瓶梅》所记载，一位一等“瘦马”能卖得一千五百两以上的银子。“春风十里扬州路”，笙歌燕舞，脂浓粉溢；夜色深处，多少“瘦马”，无人记得。
扬州瘦马，就是一本扬州古代美女的血泪史。
