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古时皇宫内的取暖很讲究。
古代取暖的设施主要有火塘、火墙、壁炉和炉灶等，火塘是最古老的取暖方式。从半坡、姜寨等遗址发掘来看，其原始房屋中设于门口附近的灶炕，是一种炊事与取暖相结合的设施。它既能吸收自室外吹入的氧气以助燃烧，又能阻挡冬季自门口吹入的寒风。同时，建筑一般都是坐北朝南，有利于依靠日照取暖。无论正房、厢房都有厚厚的墙壁和屋顶，以利保暖。
汉代出现了温室殿，殿内有各种防寒措施和设备，如用花椒和泥涂壁，因而叫“椒房殿”。汉高祖时，椒房殿是皇后的殿室，故“椒房”也成了皇后的代称。
据唐《开元天宝遗事》载，玄宗的弟弟中王每到冬天特别怕冷，于是令官妓们将其座位团团围住，抵御风寒，称为“妓围”。
到明清时期，中国古代建筑师们匠心独运，他们在建筑上采取了科学的设计办法，冬季为紫禁城“供暖”，帮助“万岁爷”顺利过冬。
其具体做法，是将宫殿的墙壁砌成空心的“夹墙”，俗称“火墙”。墙下挖有火道，添火的炭口设于殿外的廊檐底下。炭口里烧上木炭，热力就可顺着夹墙温暖到整个大殿。
为使热力循环通畅，火道的尽头设有气孔，烟气由台基下出气口排出。而且这种火道还直通皇上的御床和宫殿内的炕床下面，形成的“暖炕”与“暖阁”使整个宫殿都感到温暖如春。就这样，既干净卫生，又经济实惠地解决了紫禁城在寒冷冬季的取暖问题。
明清两代的皇宫，冬季大多都是烧炭取暖。为此，宫里专门设置了负责冬季“供暖”事务的机构。惜薪司就是专管供应皇宫内薪炭的。明代时，这些机构的官员可以直达皇帝御前奏事，是比较有地位的，有“近侍牌子”之称。
清代时，皇宫内设有3个机构负责冬季“供暖”事务，连点火烧炕都有专人负责，专人管理。这3个机构的太监，冬季里的活儿可不轻松，就拿柴炭处管柴炭的存储和分发的太监来说，紫禁城内人数那么多，整个冬季所需木炭自然不少。有数据显示，清代乾隆年间，宫内每日供应木炭的标准是：皇太后120斤，皇后110斤，皇贵妃90斤，贵妃75斤，公主30斤，皇子20斤，皇孙10斤。而且，为了不污染室内空气，柴炭处还得准备那种火力旺，耐烧且无烟无味的优质木炭。
乾隆皇帝在《冬夜偶成》一诗中，曾较为详细地记述了紫禁城冬季的“供暖”情况及其感受。诗曰：“人苦冬日短，我爱冬夜长。皓月悬长空，朔风飘碎霜。垂帘在氍毹，红烛明涂堂。博山炷水沉，和以梅蕊香。敲诗不觉冷，漏永夜未央。”
道光皇帝也曾有一首诗，详细描述了地炕结构。诗曰：“花砖细布擅奇功，暗热松针地底烘。静坐只疑春煦育，闲眠常觉体冲融。形参鸟道层层接，里悟羊肠面面通。荐以文茵饶雅趣，一堂暖气着帘栊。”
