电视的发明史可以追溯到19世纪。1862年，意大利血统的神父卡塞利在法国创造了用电报线路传输图像的方法。1873年，英国电器工程师史密斯发现了光电效应现象。1884年，德国人布尼科夫发明了机械扫描式电视，并登记了专利。1904年，英国人贝克威尔发明了一次电传一张照片的电视技术，但每传一张照片需要10分钟。1908年，英国人比德韦尔写信给《自然》杂志，在谈到电视问题时，他认为，要获得好的图像，就要在发射机里联结几万个光电池，每个电池都通过一个单独的线路同接收机的相应点相联。1925年10月2日，英国发明家贝尔德在前人研究的基础上终于制成了世界上第一台有实用价值的电视机。第二年1月27日，贝尔德第一次向人们展示了这台能以无线电播放电影的机器，因其在阴级真空管中以电子显现影像而被称为电视。这台外形古怪、图像也不清晰的电视机每秒钟只可电传30幅画面，但它的诞生揭开了电视发展的新篇章，它是20世纪的标志性发明之一。
尽管《美国新闻与世界报道》一篇题为《电视之父——曾被遗忘的“农家小厮”》的文章介绍说，1927年1月，法恩斯沃斯第一个提出了专利申请，而且在9月7日，他传输了历史上第一张电子电视图像。但是，从电视机发明到应用，贡献最大的还是贝尔德。1931年，贝尔德应邀到美国帮助纽约两家电视台建立了非正式的电视广播。1935年，贝尔德与德国丰塞公司在柏林成立了第一家电视台。1939年4月30日，美国无线电公司通过帝国大厦屋顶的发射机，传送了罗斯福总统在世界博览会上致开幕词和纽约市市长带领群众游行的电视节目，成千上万的人拥入曼哈顿百货商店排队观看这个新鲜场面。
1946年秋天，一种标价375美元的25厘米黑白电视机上市，这是美籍俄国人弗•卓尔金试制成功的。从此，电视机进入了家庭，使人们的生活方式发生了很大变化。几十年来，电视技术迅速发展，黑白电视机正在从大城市消失，彩色电视机、立体电视、数字式电视、高清晰度电视正在进入千家万户，人们已经生活在一个“电视时代”里。美国1576家电视台中的46家电视台，从1998年11月起在洛杉矶等13个大城市正式播出数字式电视节目，其中23家从11月1日开始在10个城市播出高清晰度电视节目。专家们认为，这标志着新的“电视时代”的开始，其影响将超出电视工业本身。
1940年，美国古尔马研制出机电式彩色电视系统。1949年12月17日，开通使用第一条设在英国伦敦与苏登•可尔菲尔特之间的电视电缆。1951年，美国H•洛发明三熗荫罩式彩色显像管，洛伦斯发明单熗式彩色显像管。
