牛头马面是民间传说中侍奉阎王的两个鬼卒,由于一个长着牛一样头,一个长着马一样的脸,因此并称为牛头马面。在民间传说中,牛头马面是非常人性化的。他们也和普通人一样喜欢占小便宜,偶尔也会做出些不合阴间律法的事情,但他们绝不是大奸大恶之徒,在遇到命运悲苦之人时,也会极富同情心地流下几滴眼泪,因此虽然身为鬼差,但他们在民间的口碑却并不算坏。
牛头马面虽然在民间广为流传,但其原型却不是来自中国本土,而是和阎王一样出自佛教,后来逐渐被道教吸收,成了最具亲和力的鬼差。
据佛经记载,牛头又被称作阿傍、阿防,据说他生前不孝,死后不能转世投胎只能留在地狱中供阎王差遣。而他的搭档马面又称马头罗刹,原是一个恶鬼,后来谋了个“公职”做了鬼差。虽然他们都是来源于佛教经典,然而在佛教中却很少能够找到他们的身影,反而是在中国本土道教里经常可以见到有关他们的叙述,在古人修建的道观中有时也能见到他们。牛头马面作为最具特色的阴间代表,民间亦附会了很多关于他们的传说。
相传牛头马面本名牛斗、马勉,是宋朝某村的两个书生。有一年他们起进京赴考,临考前的几天里,牛斗天天在客栈中苦读,而马勉则每日拿着礼物外出。牛斗见考试将近马勉还无心读书,十分疑惑,于是他找到马勉说:“马兄,咱们马上就要参加考试了,怎么你一点都不着急,反而每日外出呢?”马勉听了牛斗的话,回答道:“牛兄,你我二人从小一起长大,有些事我也就不瞒你了。
这次进京我带了很多钱财,就是为了给主考官送礼,谋个好前程。我的事情,你就不用操心了。”牛斗虽不认同马勉的话,但也不好多说什么,只能任马勉去送礼,自己则留在客栈中继续苦读。不久后,考试结果公布了,出乎牛斗意料之外的是,自己落榜了,而无德无才的马勉却成了新科状元。见状,牛斗十分气愤,然而气愤并不能改变任何事情,只是让自己陷入无边的绝望之中,最后牛斗竟被活活气了。
然而死后的牛斗无法忘怀过往,他的魂魄跑到魁星阁上,对着魁星痛骂出声,而魁星像依旧伫立在原地……牛斗见找魁星不管用,就决定到阎罗殿去找阎王评理。到了阎王殿牛斗将自己的委屈全盘托出,阎王非常同情他的遭遇,决定帮他出气。不久后,马勉被鬼差带到了阎王殿上,马勉巧言善变,又擅长拍屁,竟然将铁面无私的阎王也哄得哈哈大笑。结果自不用说,马勉被无释放了,反倒是牛斗遭到了阎王的责骂。
牛斗想到自己的此番经历,气愤难平,一状告到了玉皇大帝那里。皇大帝听了牛斗的叙述,震怒不已,即刻派人将阎王召到天庭训斥了顿,然后玉帝又对阎王说牛斗、马勉二人各有优势,如果让他们和好初,留在地府中,定能有所作为。阎王听后,立刻向牛斗道歉,并诚心请他在地府中担任鬼差。牛斗见阎王都和自己道歉了,也不好再气下去就答应了阎王的请求。从此以后,牛斗、马勉就成了阎王手下的两个忠实差役。
时间久了人们嫌牛斗、马勉不便于记忆,就将牛斗传成了牛头,马勉传成了马面。这个故事无疑是牛头马面随佛教传入中国后逐渐衍生出来的,故事的魁星、玉帝都是道教神仙系统中的神,而阎王与牛头马面一样都来自教经典。在这个故事中,人们很容易感受到中华文化兼容并包的宽阔胸以及古人信仰的世俗化。只要是符合人们思想情感的内容,人们就会欣然接受,其内容甚至能够被中国文化吸收改造、发扬光大,这胸襟确是极为少见的。
