戒指是人们套在手指上的环形装饰物，古称“指环”、“约指”。“戒指”一名的出现大致在明代。
历代指环出土颇多，在年代上以新石器时代为早，距今有四千多年历史。古代指环的质料，主要有骨、石、铜、铁、金、银、玉及各类宝石。
骨指环，通常截取动物肢骨做成，多见于新石器时代墓葬，男女都可使用。大约在金属指环出现之后，戴骨环者逐渐减少。
石指环，通常以大理石或叶腊石为主要原料，经打制、磨研、钻孔而成，初见于新石器时代的墓葬。
铜指环，大约出现在商周时期，目前所见遗物，年代大多为战国至两汉时期的遗物。战国时期的铜质指环，一般多用银片弯制而成，形如圆筒，显然还未脱离骨指环的影响。直至两汉时期，仍见有这种指环，只是环身的高度有所降低。从汉代起，以粗铜丝制成的指环逐渐多见。魏晋以后，戴铜指环者日益少见，取而代之的是金、银指环和铁指环。
铁指环，最早年代的实物出土于春秋末期的墓中。直至汉代，仍有人喜欢佩戴。
金指环，出现得较铁指环晚，约始见于汉魏时期。最初可能由西域传入。金指环进入中国之初，仅仅为少数人所有，因此被视为珍异之物。在金指环中，最为贵重的为百炼金指环，百炼金即纯金。除了纯金指环外，镀金或鎏金指环也常在古代出现。指环的内芯有铜制和银制两种。
银指环，出现得虽比金指环早，但真正的普及还是在东汉以后至两晋这段时间，目前能见到的实物也多为这个时期出土。
玉指环，使用得较普遍，实物较多，文献记载亦丰富。
宝石指环，分为两种：一种纯粹以宝石制成；一种在金戒指上镶嵌宝石，称“嵌宝指环”。史籍中关于宝石指环的记载十分丰富，常见有“翡翠指环”、“碧珠指环”、“火齐指环”、“金刚指环”等。
综观历年出土实物，指环的造型主要有以下几种形状：
圆环状：是最普通的指环形式，尤其在先秦时期，人们的指环大多做成圆环之状。一般以金属条完成，断面有圆形、方形、半圆形和椭圆形等，两端的交接处是区别的关键。西汉以后，以交合者为多，有时甚至分辨不出接口的位置所作。除单纯的圆环外，有时在正面部位被锤扁一段，考究者还在锤扁部分刻划以纹饰。圆环的环身以素面无纹者居多，有时则被扭曲成麻花状，或被锉锯成多齿状。
圆箍状：最初多见于骨环，主要是受到材料的限制。以后也有用金属片卷曲而成的，环面较高，形如管状。至魏晋时期，由于采用了模制方法，原先的接头多被固定，不可调节。为了加强装饰效果，有时特在环面刻以槽纹。
圆簧形：最初见于商代晚期墓葬，通常用较粗的圆形或方形金属丝弯曲缠绕成螺旋之状。所绕圈数不等，以二至三圈为多，也有作七八圈者。唐代的墓中也有这种指环，与早期形制不同的是，指环表面还涂有金层。元代类书《碎金·服饰篇》在介绍首饰时列有“缠子”一名。明顾起元《客座赘语》也称：“金玉追炼约于指间曰戒指。又以金丝绕而箍之曰缠子。”可见，所谓“缠子”，即指这种圆簧形指环。
马蹬形：在圆环形指环的基础上演变而来的一种款式。基础部分仍作环状，惟将朝外部分加工成平形，由于形状和马鞍下的踏脚马蹬相似，故名。直到明代，仍有人佩戴。
嵌宝形：以金属指环为基础，上嵌各种宝石，也称“金镶宝石指环”，省称“金镶指环”。汉代以后较为时兴，实物在湖南、广东汉墓都有出现。到了明清时期，嵌宝指环较为盛行，制作日益精美，镶嵌的宝石也日趋名贵。具体做法是在金属环身上留以几个突出或凹陷的托座，然后将宝石加工成各种形状，镶嵌在托座上。所嵌宝石有琉璃珠、琥珀珠、绿松石和金刚石等。后来，随着交通的发达、中外文化交流的广泛，各地风俗互相渗透，指环的风格也带有外来地域特色。
动物形：以动物形象装饰指环，也是古代指环造型一大特色。现存指环中有两件比较典型：一件出自西晋，在金质圆环上铸一兽头形装饰，兽头呈正面状，眼、鼻、口俱全，浑朴不失逼真；一件出自北魏，在扁形的环架上塑一猛兽，从外形看似辟邪，整件器物以金镶绿松石作成，设计别致，制作精巧。这两件饰物均出自内蒙古境内，反映了当红四草原地区游牧民族特有的生活气息。
盾牌形：大多以模压法制成，所用材料以金银为主，装饰部分比一般指环面积要大，通常呈直竖状，整个外形与盾牌酷似。内蒙古赤峰阿鲁科尔沁旗辽耶律羽之墓即有出土。
印章形出土不多，湖南资
兴东汉墓出土的一件可视为代表，以白银为之，浇铸成环状，环上缀一方形印章，刻有“李守”二字。这种指环清代男子使用较为盛行，一些出生于书香门第的女子也喜用之。
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